第0028章 交易
奏摺呈上的第三十七日，张泰阶收到了京城老友的密函。
信写得很简单，只有两行字：“算术书已转给户部、兵部传阅。清凉油已放在御案使用，圣上嘆为神奇。”落款是礼部一个主事，与他同年中进士，交情深厚。
张泰阶將信置於桌上，指尖轻轻叩著桌面。
他比徐九更明白那本《算术基础》的分量。这绝非“旁门左道”——户部核田赋、兵部计粮草、工部估工程，皆需此道。於朝廷而言，它比四书五经更为切实。徐九年方十九，已是举人，若再拿下平顺县，收復失地的军功摆在眼前，何须他举荐？皇上自会点他为知县。
此子前程，不可限量。
张泰阶端起茶盏浅啜一口，徐九的面容浮於眼前。那般年轻，说话却不急不缓，目光清正明亮，看人时既不过分端详，亦不令人生出轻视。前些日子在书房，自己指著《宝绘录》请教，他三言两语便点出其中一处论证疏漏——並非卖弄，是那处当真错了。
放下茶盏，张泰阶心下自问：待他从平顺县归来，再去京城面圣回来，自己的女儿还攀不攀得上？
思量片刻，他起身踱向后院。
这些日子，徐九往府衙走得勤。不为听讲，是为磨那一批火枪。
“张大人。”他又来了，拱手一揖，开门见山，“一百二十支火绳枪。徐九只要一百二十支。”
张泰阶慢条斯理地吹开茶沫：“你当火绳枪是白菜？府库统共二百支，乃去年巡抚拨下守城之用。你都取了，潞安城若有闪失，何以御敌？”
“大人，”徐九趋前半步，“攻平顺县，无火枪便是以命填壕。刘三有五千之眾，我仅七百余兵，正面不敌。火枪是唯一的指望。”
张泰阶未语，垂目饮茶，目光却自杯沿上方掠过，將徐九眉间焦灼尽收眼底。他忽然问了一句不相干的话：“听说你京中的亲事，退了？”
徐九微怔：“是。”
“贤侄今年十九了？”
“十九。”
“家中尚有何人？”
“家父在籍。叔父为国捐躯，膝下无子。”徐九顿了顿，“徐九已过继为叔父嗣子。”
张泰阶頷首，又静默片刻。茶已饮尽，他未唤人续水，只握著空杯，似在忖度什么。
窗外不知何时落了雨，淅淅沥沥，打在芭蕉叶上。
“贤侄，”张泰阶忽然开口，语气隨意如话家常，“老朽有一事相问。”
“大人请讲。”
“小女芷兰，今年十七，小你两岁。知书达理，容貌尚可——你已见过，当知老朽並非虚言。老朽的意思是……”他略作停顿，终將那字吐了出来，“你若愿意，老朽欲將芷兰许配於你。”
徐九未即应答。他望向张泰阶，张泰阶亦看著他。两道目光在空中一触，各自移开。
“大人，”徐九字斟句酌，“晚辈一介从七品百户，不敢高攀令爱。”
张泰阶摆摆手：“何来高攀。老朽看中的是人，非官职。”语气虽淡，目光却始终落在徐九脸上，“贤侄，老朽是过来人。此事，你不妨斟酌。”
徐九垂首不语。话中深意，他听得分明，却不知该否接应。
张泰阶端起空杯又放下，似下了决心：“府库那二百支火绳枪，老朽不能全予你。但予你半数，尚可。一百支。”他抬眼直视徐九，“此乃老朽的嫁妆。”
书房静了一剎。
徐九抬头，二人目光再度相撞。这一次，皆未退避。
“一百二十支。”徐九道。
张泰阶蹙眉：“你——”
“大人，”徐九截断他，声稳而清晰，“火绳枪兵，一连满额一百二十人。百支不足，一百二十支方刚够。”
张泰阶凝视他片刻，忽地笑了。笑中杂著无奈，亦有欣赏。“一百二十支，”他道，“铅弹火药翻倍。嫁妆，总不好太寒酸。”
徐九起身，整衣正冠，郑重长揖：“谢岳父大人。”
张泰阶托住他手臂，两手在空中一握，隨即鬆开。
“贤婿，”张泰阶道，“拿下平顺县，归来成亲。”
雨仍未歇。徐九迈出府衙时，夏荷撑著油纸伞迎上。“公子，成了？”她低声问。徐九未答，翻身上马。
张泰阶回到后堂，唤来芷兰。
芷兰正在房中绣花，闻唤搁下针线而来。一袭鹅黄褙子，髮丝齐整，眉目间自带三分书卷清气。
“爹，您找我？”
张泰阶示意她坐下，默然片刻，方开口：“芷兰，爹为你定了一门亲事。”
芷兰一怔：“谁？”
“徐九。”
芷兰面色倏变。
“爹，”她低下头，唇咬得发白，“女儿不愿嫁。”
“为何？”
芷兰张了张口，踌躇半晌，终是说道：“他不会作诗。前次在园中，女儿请他即兴赋诗，他憋了许久，只挤出两句平仄韵脚皆乱的打油诗。一个举人，连诗都作不好——女儿疑心他那功名，是真是假。”
张泰阶听罢，面色沉下。
“糊涂！”他拍案斥道，“其叔徐明扬乃为国捐躯的忠良！徐九本人是朝廷记名的举人，岂容置疑？你闺中女子，懂得什么真假？至於作诗——”他冷哼一声，“诗能当饭吃？能带兵守城？你爹我吟了半辈子诗，刻了十二卷《北征小草》，有何用处？反不如徐九那一册《算术基础》！”
芷兰低头，泪在眶中打转。
“爹——”
“不必多言。”张泰阶摆手，语气不容置喙，“婚姻大事，父母之命。爹已向徐九开口，断无收回之理。你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”
芷兰的泪终於坠下，一滴一滴，落在鹅黄裙面。
她还欲再言，想说不愿，想说瞧他不起。可一字也吐不出。因为她知道，父亲是对的——这个家，从来是父亲做主。她的姻缘，亦由父亲定夺。天经地义。
“去吧。”张泰阶声气稍软，“回去早做准备。”
芷兰起身，退后两步，敛衽一礼，转身离去。
蕙兰听闻姐姐將嫁徐九，独自在闺房中坐了许久。她未哭，眼眶却红著。她亦不知自己在难过什么——她从未想过嫁他，纵有此心，亦无此胆。一个不能人道的男子，嫁去便是守活寡。她不敢。
可她就是难过。
次日，她去陆太医家送茶叶。陆蘅正在院中晒药，见蕙兰来，便放下药碾，沏了茶。
二人坐於廊下，静静饮茶，皆未先语。
“姐姐要嫁给徐公子了。”蕙兰终是开口。
陆蘅端茶的手几不可察地顿了一下，指尖微微泛白。
“嗯。”她低声应道。
“你……不难过？”蕙兰望向她。
陆蘅沉默片刻，抬眼迎上蕙兰的目光：“你呢，不也难受？”
蕙兰一怔，低下头，手指绞著衣角，半晌方道：“我有何好难受。又未曾想过嫁他。”
二人復归於静。风过庭院，拂来淡淡当归香——补血之药，陆蘅晨起刚翻晒的。
蕙兰离去时，陆蘅送至门前。
“蕙兰姐姐，多谢你告知。”
蕙兰回首望她一眼，欲言又止。终只点了点头，转身离去。
新婚之夜。
红烛高烧，喜字满窗。芷兰坐於床沿，盖头未揭，双手拢於膝上，一动不动。
徐九自宴毕归，推门入內，携进一缕酒气。他在门边驻足片刻，望著那道端坐的身影，忽想起前世——那时他亦有妻有子。六十岁那载冬日，他立於阳台浇花，心口骤痛，眼前一黑，便无知觉。再醒来，已在此大明，成了另一人，有另个家，另条命。
他走上前，揭了盖头。
芷兰抬首看他一眼，復又垂眸。她眼周微红，显是哭过。烛光映在脸上，確如张泰阶所言，容貌端秀，眉目间蕴著书香门第才有的清贵之气。只是眸中並无新嫁娘应有的羞喜，唯余一片淡凉。
“芷兰姑娘，”徐九於她身侧坐下，相隔半臂之距，“我知你不愿。你放心，我不会相强。”
芷兰抬眸看他。
“明面上，”徐九道，“你是我徐九正妻。该有的礼数，一分不少。关起门来，你是你，我是我。你不必委屈，我亦不自为难。”
芷兰静默良久。
“你……”她开口，嗓音微涩，“不恼？”
“恼什么？”
“恼我不愿。”
徐九想了想，说出一句令芷兰意外的话：“你愿与否，是你之事。我待你，但求无愧於心。”
芷兰看著他，像是在確认他是不是在说真话。徐九站起身来，走到门口，回过头：“你早些休息。我让丫鬟来伺候你。”
“你不用出去。”芷兰忽然开口，声音不大，却清清楚楚，“反正你有隱疾在身。”
徐九的脚步顿了一下。他转过身，看著坐在床边的芷兰。烛光映在她的脸上，眉眼间带著几分倔强。
“我若隱疾突然好了，”他说，“你可愿意与我圆房？”
芷兰没有回答，却坚定地摇了摇头。
徐九笑了。那笑容里没有愤怒，没有委屈，甚至没有任何多余的情绪，只是淡淡地笑了笑。
“那不就得了。”他说，“我徐九同房之女人，最基本的一条，就是要心甘情愿。所以，我还是出去的好。否则万一病癒，岂不是害了你。”
他拉开门走了出去。
芷兰一个人坐在床边，红烛还在烧，眼泪无声地流了下来。
徐九出新房，穿过迴廊，步入后院正房。
那是他与朱素英、春兰、夏荷、秋桂的屋子。那张大床——他亲手绘图、请木匠打造的那张宽阔的床——已自前院洞房移到此处。床仍是那张床，床上躺著的，也是旧人。
朱素英半倚床头，手执一册帐本，见他进来，搁下册子，唇角微弯。
“相公，不陪新夫人？”
“她无需我陪。”
春兰已缩进被中，只露一双眸子，眨巴望著他。夏荷正为他铺被，秋桂端洗脚水入內，瞥他一眼，耳尖微红。
这一夜，徐九格外勇猛。依次而来，未冷落谁，未亏欠谁。春兰在先，夏荷继之，秋桂隨后，末了是朱素英。
春兰事后蜷在被中，面红半晌不敢抬头。夏荷咬唇，眼角竟有些湿。秋桂轻声说了句“谢公子”，言罢自怔。朱素英躺於他身侧，浑身酥软，连指头亦懒动弹。
四人皆得饜足。
窗外，月正圆。月光自窗欞缝隙漏入，落在徐九脸上。他睁著眼，望著帐顶，不知在想什么。
翌日清晨，徐九步入书房，案上放著一碗安神汤药，热气微裊。
他端碗饮尽。药味苦涩，他蹙了蹙眉，將空碗搁回案头。
陆蘅自屏风后转出，接过碗，转身欲离。
“陆姑娘，”徐九唤住她，“多谢。”
陆蘅脚步一滯。她未回头，只轻轻“嗯”了一声，持碗而出。
行至院中，她在枇杷树下默立片刻。枇杷叶已比从前茂密许多，鬱郁叠叠，掩住头顶天色。她想起那日於自家院中，也是枇杷树下，他忽地將她拉至树下，拥入怀中。想起当时心如鹿撞，想起那硬物抵著小腹，想起他鬆手后自己满面羞红。
她垂首，望著手中空碗，碗底残留著深褐色药渍。
她深吸一口气，转身朝灶间走去。
早餐是小米粥、馒头配咸菜，徐九吃得很快。放下碗筷，他擦了擦嘴，对秋桂说：“去把你那个女兵连叫上，到火器库房前集合。”
秋桂愣了一下：“公子，要搬东西？”
“到了就知道。”
秋桂不再多问，放下筷子就跑出去了。她的女兵连一百二十人，都是草原上来的蒙古女人，骑马射箭是行家里手，但搬东西？她一边跑一边想，公子这是要做什么？
火器库房在军营东侧，是一排青砖砌的房子，窗子开得很小，门是厚木板包的铁皮。平日里锁著，钥匙只有徐九和赵雷各有一把。
徐九到的时候，秋桂已经带著一百二十个女兵在库房前排好了队。这些蒙古女人穿著统一的蓝色短褂，腰间扎著皮带，个个腰板挺直，站得比男兵还齐整。她们从大同来到潞安不过月余，纪律已经练出来了——秋桂带兵，比赵雷还严。
徐九让赵雷打开库房，从里面搬出几十箱火药和成捆的铅弹。
“每人领一份火药、一份铅弹、一叠纸。”徐九站在队列前，手里拿著一份样品，“按我的样子，把火药和铅弹包在一起。火药量要准，不多不少，每一包都一样。包好了，用细绳扎紧，收口朝上。”
他从桌上的样品盘里拿起一个已经包好的纸包弹，举起来让所有人看清。纸卷呈圆筒状，上下一般粗细，收口处用细绳扎得紧紧的，铅弹沉在底部，火药在铅弹上方。
“这叫纸包弹。”徐九说，“以后上阵打枪，不用一勺一勺地舀火药、往枪口里塞弹丸了。撕开纸包，先把火药倒进枪管，再把铅弹连同纸一起塞进去，用通条捅实。比从前快一倍不止。”
他顿了顿，看著那些蒙古女人的眼睛：“而且每一发的火药量是一样的——不会多了炸膛，也不会少了打不远。你们的命，就包在你们自己手里。”
一百二十个女兵安静地听完了。没有人交头接耳，没有人东张西望。秋桂带的兵，就是这样——让做什么就做什么，不问为什么。
“开始吧。”徐九说。
秋桂走到队列最前面，拿起一张纸，舀了一勺火药倒上去，再放上铅弹，利索地捲起来，扎上细绳。动作乾净利落，一气呵成。
“就照我这个样子。”她说，“一个时辰后我来检查。包得不好的，重来。”
一百二十个女兵蹲在地上，铺开纸，一勺一勺地量火药，一颗一颗地包铅弹。没有人偷懒，没有人说话，只有沙沙的捲纸声和细绳扎紧时细微的声响。
徐九站在一旁看了一会儿，转身走了。
赵雷跟著出来。
“公子，”赵雷问，“这法子是谁想出来的？”
“我。”徐九说。
赵雷沉默了片刻，忽然说了一句：“公子，你这脑子，赵雷服了。”
徐九笑了笑，没有接话。他没说这是前世战场上用了多少年的老法子——纸包弹，定装弹药的前身。他只是在心里算了一笔帐：一百二十个女兵，每人包一百发，一天就是一万两千发。一个时辰就够了。火绳枪兵一个连一百二十人，上阵时每人配五十发纸包弹，够打半天了。
“赵雷，明天开始，让男兵也学。”徐九说，“六百个男兵，每人包一百发。三天之內，我要库房里堆满纸包弹。”
“是！”
徐九走出军营大门时，回头看了一眼。火器库房前，一百二十个蒙古女人蹲在地上，阳光照著她们黝黑的脸庞，照著她们手上那一卷一卷的纸包弹。
这些女人，从草原来的，现在替他包子弹。將来替他上阵杀敌。
信写得很简单，只有两行字：“算术书已转给户部、兵部传阅。清凉油已放在御案使用，圣上嘆为神奇。”落款是礼部一个主事，与他同年中进士，交情深厚。
张泰阶將信置於桌上，指尖轻轻叩著桌面。
他比徐九更明白那本《算术基础》的分量。这绝非“旁门左道”——户部核田赋、兵部计粮草、工部估工程，皆需此道。於朝廷而言，它比四书五经更为切实。徐九年方十九，已是举人，若再拿下平顺县，收復失地的军功摆在眼前，何须他举荐？皇上自会点他为知县。
此子前程，不可限量。
张泰阶端起茶盏浅啜一口，徐九的面容浮於眼前。那般年轻，说话却不急不缓，目光清正明亮，看人时既不过分端详，亦不令人生出轻视。前些日子在书房，自己指著《宝绘录》请教，他三言两语便点出其中一处论证疏漏——並非卖弄，是那处当真错了。
放下茶盏，张泰阶心下自问：待他从平顺县归来，再去京城面圣回来，自己的女儿还攀不攀得上？
思量片刻，他起身踱向后院。
这些日子，徐九往府衙走得勤。不为听讲，是为磨那一批火枪。
“张大人。”他又来了，拱手一揖，开门见山，“一百二十支火绳枪。徐九只要一百二十支。”
张泰阶慢条斯理地吹开茶沫：“你当火绳枪是白菜？府库统共二百支，乃去年巡抚拨下守城之用。你都取了，潞安城若有闪失，何以御敌？”
“大人，”徐九趋前半步，“攻平顺县，无火枪便是以命填壕。刘三有五千之眾，我仅七百余兵，正面不敌。火枪是唯一的指望。”
张泰阶未语，垂目饮茶，目光却自杯沿上方掠过，將徐九眉间焦灼尽收眼底。他忽然问了一句不相干的话：“听说你京中的亲事，退了？”
徐九微怔：“是。”
“贤侄今年十九了？”
“十九。”
“家中尚有何人？”
“家父在籍。叔父为国捐躯，膝下无子。”徐九顿了顿，“徐九已过继为叔父嗣子。”
张泰阶頷首，又静默片刻。茶已饮尽，他未唤人续水，只握著空杯，似在忖度什么。
窗外不知何时落了雨，淅淅沥沥，打在芭蕉叶上。
“贤侄，”张泰阶忽然开口，语气隨意如话家常，“老朽有一事相问。”
“大人请讲。”
“小女芷兰，今年十七，小你两岁。知书达理，容貌尚可——你已见过，当知老朽並非虚言。老朽的意思是……”他略作停顿，终將那字吐了出来，“你若愿意，老朽欲將芷兰许配於你。”
徐九未即应答。他望向张泰阶，张泰阶亦看著他。两道目光在空中一触，各自移开。
“大人，”徐九字斟句酌，“晚辈一介从七品百户，不敢高攀令爱。”
张泰阶摆摆手：“何来高攀。老朽看中的是人，非官职。”语气虽淡，目光却始终落在徐九脸上，“贤侄，老朽是过来人。此事，你不妨斟酌。”
徐九垂首不语。话中深意，他听得分明，却不知该否接应。
张泰阶端起空杯又放下，似下了决心：“府库那二百支火绳枪，老朽不能全予你。但予你半数，尚可。一百支。”他抬眼直视徐九，“此乃老朽的嫁妆。”
书房静了一剎。
徐九抬头，二人目光再度相撞。这一次，皆未退避。
“一百二十支。”徐九道。
张泰阶蹙眉：“你——”
“大人，”徐九截断他，声稳而清晰，“火绳枪兵，一连满额一百二十人。百支不足，一百二十支方刚够。”
张泰阶凝视他片刻，忽地笑了。笑中杂著无奈，亦有欣赏。“一百二十支，”他道，“铅弹火药翻倍。嫁妆，总不好太寒酸。”
徐九起身，整衣正冠，郑重长揖：“谢岳父大人。”
张泰阶托住他手臂，两手在空中一握，隨即鬆开。
“贤婿，”张泰阶道，“拿下平顺县，归来成亲。”
雨仍未歇。徐九迈出府衙时，夏荷撑著油纸伞迎上。“公子，成了？”她低声问。徐九未答，翻身上马。
张泰阶回到后堂，唤来芷兰。
芷兰正在房中绣花，闻唤搁下针线而来。一袭鹅黄褙子，髮丝齐整，眉目间自带三分书卷清气。
“爹，您找我？”
张泰阶示意她坐下，默然片刻，方开口：“芷兰，爹为你定了一门亲事。”
芷兰一怔：“谁？”
“徐九。”
芷兰面色倏变。
“爹，”她低下头，唇咬得发白，“女儿不愿嫁。”
“为何？”
芷兰张了张口，踌躇半晌，终是说道：“他不会作诗。前次在园中，女儿请他即兴赋诗，他憋了许久，只挤出两句平仄韵脚皆乱的打油诗。一个举人，连诗都作不好——女儿疑心他那功名，是真是假。”
张泰阶听罢，面色沉下。
“糊涂！”他拍案斥道，“其叔徐明扬乃为国捐躯的忠良！徐九本人是朝廷记名的举人，岂容置疑？你闺中女子，懂得什么真假？至於作诗——”他冷哼一声，“诗能当饭吃？能带兵守城？你爹我吟了半辈子诗，刻了十二卷《北征小草》，有何用处？反不如徐九那一册《算术基础》！”
芷兰低头，泪在眶中打转。
“爹——”
“不必多言。”张泰阶摆手，语气不容置喙，“婚姻大事，父母之命。爹已向徐九开口，断无收回之理。你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”
芷兰的泪终於坠下，一滴一滴，落在鹅黄裙面。
她还欲再言，想说不愿，想说瞧他不起。可一字也吐不出。因为她知道，父亲是对的——这个家，从来是父亲做主。她的姻缘，亦由父亲定夺。天经地义。
“去吧。”张泰阶声气稍软，“回去早做准备。”
芷兰起身，退后两步，敛衽一礼，转身离去。
蕙兰听闻姐姐將嫁徐九，独自在闺房中坐了许久。她未哭，眼眶却红著。她亦不知自己在难过什么——她从未想过嫁他，纵有此心，亦无此胆。一个不能人道的男子，嫁去便是守活寡。她不敢。
可她就是难过。
次日，她去陆太医家送茶叶。陆蘅正在院中晒药，见蕙兰来，便放下药碾，沏了茶。
二人坐於廊下，静静饮茶，皆未先语。
“姐姐要嫁给徐公子了。”蕙兰终是开口。
陆蘅端茶的手几不可察地顿了一下，指尖微微泛白。
“嗯。”她低声应道。
“你……不难过？”蕙兰望向她。
陆蘅沉默片刻，抬眼迎上蕙兰的目光：“你呢，不也难受？”
蕙兰一怔，低下头，手指绞著衣角，半晌方道：“我有何好难受。又未曾想过嫁他。”
二人復归於静。风过庭院，拂来淡淡当归香——补血之药，陆蘅晨起刚翻晒的。
蕙兰离去时，陆蘅送至门前。
“蕙兰姐姐，多谢你告知。”
蕙兰回首望她一眼，欲言又止。终只点了点头，转身离去。
新婚之夜。
红烛高烧，喜字满窗。芷兰坐於床沿，盖头未揭，双手拢於膝上，一动不动。
徐九自宴毕归，推门入內，携进一缕酒气。他在门边驻足片刻，望著那道端坐的身影，忽想起前世——那时他亦有妻有子。六十岁那载冬日，他立於阳台浇花，心口骤痛，眼前一黑，便无知觉。再醒来，已在此大明，成了另一人，有另个家，另条命。
他走上前，揭了盖头。
芷兰抬首看他一眼，復又垂眸。她眼周微红，显是哭过。烛光映在脸上，確如张泰阶所言，容貌端秀，眉目间蕴著书香门第才有的清贵之气。只是眸中並无新嫁娘应有的羞喜，唯余一片淡凉。
“芷兰姑娘，”徐九於她身侧坐下，相隔半臂之距，“我知你不愿。你放心，我不会相强。”
芷兰抬眸看他。
“明面上，”徐九道，“你是我徐九正妻。该有的礼数，一分不少。关起门来，你是你，我是我。你不必委屈，我亦不自为难。”
芷兰静默良久。
“你……”她开口，嗓音微涩，“不恼？”
“恼什么？”
“恼我不愿。”
徐九想了想，说出一句令芷兰意外的话：“你愿与否，是你之事。我待你，但求无愧於心。”
芷兰看著他，像是在確认他是不是在说真话。徐九站起身来，走到门口，回过头：“你早些休息。我让丫鬟来伺候你。”
“你不用出去。”芷兰忽然开口，声音不大，却清清楚楚，“反正你有隱疾在身。”
徐九的脚步顿了一下。他转过身，看著坐在床边的芷兰。烛光映在她的脸上，眉眼间带著几分倔强。
“我若隱疾突然好了，”他说，“你可愿意与我圆房？”
芷兰没有回答，却坚定地摇了摇头。
徐九笑了。那笑容里没有愤怒，没有委屈，甚至没有任何多余的情绪，只是淡淡地笑了笑。
“那不就得了。”他说，“我徐九同房之女人，最基本的一条，就是要心甘情愿。所以，我还是出去的好。否则万一病癒，岂不是害了你。”
他拉开门走了出去。
芷兰一个人坐在床边，红烛还在烧，眼泪无声地流了下来。
徐九出新房，穿过迴廊，步入后院正房。
那是他与朱素英、春兰、夏荷、秋桂的屋子。那张大床——他亲手绘图、请木匠打造的那张宽阔的床——已自前院洞房移到此处。床仍是那张床，床上躺著的，也是旧人。
朱素英半倚床头，手执一册帐本，见他进来，搁下册子，唇角微弯。
“相公，不陪新夫人？”
“她无需我陪。”
春兰已缩进被中，只露一双眸子，眨巴望著他。夏荷正为他铺被，秋桂端洗脚水入內，瞥他一眼，耳尖微红。
这一夜，徐九格外勇猛。依次而来，未冷落谁，未亏欠谁。春兰在先，夏荷继之，秋桂隨后，末了是朱素英。
春兰事后蜷在被中，面红半晌不敢抬头。夏荷咬唇，眼角竟有些湿。秋桂轻声说了句“谢公子”，言罢自怔。朱素英躺於他身侧，浑身酥软，连指头亦懒动弹。
四人皆得饜足。
窗外，月正圆。月光自窗欞缝隙漏入，落在徐九脸上。他睁著眼，望著帐顶，不知在想什么。
翌日清晨，徐九步入书房，案上放著一碗安神汤药，热气微裊。
他端碗饮尽。药味苦涩，他蹙了蹙眉，將空碗搁回案头。
陆蘅自屏风后转出，接过碗，转身欲离。
“陆姑娘，”徐九唤住她，“多谢。”
陆蘅脚步一滯。她未回头，只轻轻“嗯”了一声，持碗而出。
行至院中，她在枇杷树下默立片刻。枇杷叶已比从前茂密许多，鬱郁叠叠，掩住头顶天色。她想起那日於自家院中，也是枇杷树下，他忽地將她拉至树下，拥入怀中。想起当时心如鹿撞，想起那硬物抵著小腹，想起他鬆手后自己满面羞红。
她垂首，望著手中空碗，碗底残留著深褐色药渍。
她深吸一口气，转身朝灶间走去。
早餐是小米粥、馒头配咸菜，徐九吃得很快。放下碗筷，他擦了擦嘴，对秋桂说：“去把你那个女兵连叫上，到火器库房前集合。”
秋桂愣了一下：“公子，要搬东西？”
“到了就知道。”
秋桂不再多问，放下筷子就跑出去了。她的女兵连一百二十人，都是草原上来的蒙古女人，骑马射箭是行家里手，但搬东西？她一边跑一边想，公子这是要做什么？
火器库房在军营东侧，是一排青砖砌的房子，窗子开得很小，门是厚木板包的铁皮。平日里锁著，钥匙只有徐九和赵雷各有一把。
徐九到的时候，秋桂已经带著一百二十个女兵在库房前排好了队。这些蒙古女人穿著统一的蓝色短褂，腰间扎著皮带，个个腰板挺直，站得比男兵还齐整。她们从大同来到潞安不过月余，纪律已经练出来了——秋桂带兵，比赵雷还严。
徐九让赵雷打开库房，从里面搬出几十箱火药和成捆的铅弹。
“每人领一份火药、一份铅弹、一叠纸。”徐九站在队列前，手里拿著一份样品，“按我的样子，把火药和铅弹包在一起。火药量要准，不多不少，每一包都一样。包好了，用细绳扎紧，收口朝上。”
他从桌上的样品盘里拿起一个已经包好的纸包弹，举起来让所有人看清。纸卷呈圆筒状，上下一般粗细，收口处用细绳扎得紧紧的，铅弹沉在底部，火药在铅弹上方。
“这叫纸包弹。”徐九说，“以后上阵打枪，不用一勺一勺地舀火药、往枪口里塞弹丸了。撕开纸包，先把火药倒进枪管，再把铅弹连同纸一起塞进去，用通条捅实。比从前快一倍不止。”
他顿了顿，看著那些蒙古女人的眼睛：“而且每一发的火药量是一样的——不会多了炸膛，也不会少了打不远。你们的命，就包在你们自己手里。”
一百二十个女兵安静地听完了。没有人交头接耳，没有人东张西望。秋桂带的兵，就是这样——让做什么就做什么，不问为什么。
“开始吧。”徐九说。
秋桂走到队列最前面，拿起一张纸，舀了一勺火药倒上去，再放上铅弹，利索地捲起来，扎上细绳。动作乾净利落，一气呵成。
“就照我这个样子。”她说，“一个时辰后我来检查。包得不好的，重来。”
一百二十个女兵蹲在地上，铺开纸，一勺一勺地量火药，一颗一颗地包铅弹。没有人偷懒，没有人说话，只有沙沙的捲纸声和细绳扎紧时细微的声响。
徐九站在一旁看了一会儿，转身走了。
赵雷跟著出来。
“公子，”赵雷问，“这法子是谁想出来的？”
“我。”徐九说。
赵雷沉默了片刻，忽然说了一句：“公子，你这脑子，赵雷服了。”
徐九笑了笑，没有接话。他没说这是前世战场上用了多少年的老法子——纸包弹，定装弹药的前身。他只是在心里算了一笔帐：一百二十个女兵，每人包一百发，一天就是一万两千发。一个时辰就够了。火绳枪兵一个连一百二十人，上阵时每人配五十发纸包弹，够打半天了。
“赵雷，明天开始，让男兵也学。”徐九说，“六百个男兵，每人包一百发。三天之內，我要库房里堆满纸包弹。”
“是！”
徐九走出军营大门时，回头看了一眼。火器库房前，一百二十个蒙古女人蹲在地上，阳光照著她们黝黑的脸庞，照著她们手上那一卷一卷的纸包弹。
这些女人，从草原来的，现在替他包子弹。將来替他上阵杀敌。