“李厂长，您好您好！”
  眼下才十几岁的傻柱还带著股生涩劲儿，见了大领导就缩肩膀、抿嘴唇，手都不知道往哪儿搁。
  哪像后来那般老练，连厂长拍桌子他都敢顶嘴。
  “嗯，这萝卜丝细得透亮、匀得齐整，刀功里透著家学底子——你爹当年的手艺，怕是全让你攥在手里了。往后准是个响噹噹的大厨。”李文国眉眼舒展，笑意真切。
  “还不赶紧谢过李厂长夸你！”
  何大清立马板起脸，嗓门一提，把傻柱唬得一个激灵。
  “谢谢李厂长夸奖！”
  傻柱忙不迭躬身点头，腰弯得比煮熟的麵条还软。
  “李厂长，这是新调的酱汁燜的猪蹄，您给掌掌眼，瞧瞧火候、咸淡、香头还差不差啥。”
  何大清嘴甜如蜜，话里裹著三分討巧、七分奉承，专挑领导爱听的说。
  一辆黑亮轿车碾著乡间土路驶来，车轮捲起薄薄一层灰，在村口慢悠悠剎住，停在一堵歪斜土墙前——那屋子低矮破旧，墙皮剥得露出黄泥筋骨。
  “哎哟！真汽车啊！”
  “城里人坐的铁壳子！”
  “里头坐的，准是穿皮鞋、戴金表、说话带京腔的大人物！”
  “……”
  围拢过来的村民踮脚伸脖，指指点点，声音压得低，眼神却亮得发烫。
  李文国推门下车，浅蓝衬衫挺括如新，白西装外套衬得肩线利落，咖啡色皮鞋擦得能照见人影。他脚步一落，满场嗡嗡声霎时哑了火，连咳嗽都憋回喉咙里——眾人不约而同屏住气，怯生生打量这个从画报里走出来的男人。
  村里人虽土，可心里门儿清：这身打扮，搁十里八乡，就是活脱脱的贵人胚子。
  “李、李先生，您可算来了！快请进、快请进！寒舍粗陋，实在不敢惊动您这样的贵客……”
  土屋门口，秦老汉一身洗得发灰的粗布褂子，站得笔直又僵硬，双手在裤缝上反覆蹭著，生怕沾了灰。
  “呵呵，秦大哥客气啥！咱自家人，別拘著。”
  李文国朗声一笑，嗓音敞亮，半点不拿捏。嘴上叫“秦大哥”，其实他年岁还长对方几岁；只是秦老汉麵皮沟壑纵横，头髮花白，倒真像隔了一辈。
  这一趟，他是替儿子来提亲的。
  没错，眼前这位侷促搓手的中年人，正是秦淮茹的爹。
  “哎哟喂——秦大哥，您这福气可要撞上门啦！李先生可是京城根正苗红的体面人家，您闺女要是进了李家门，不光吃穿不愁、户口进城，往后孩子上学、看病、分房，哪样不是稳稳噹噹？”
  媒婆张大娘拎著红布包跳下车，嘴皮子翻飞，句句往人心窝里钻。
  围观人群这才恍然：原来这天降贵客，是衝著谁家姑娘来的！
  好些人悄悄掐了自己大腿一把，恨不能刚才喊话的是自家院门。
  转眼，李文国和张大娘已隨秦老汉进了屋。
  浩子和大眼一左一右立在门口，黑西装、黑西裤、黑皮鞋，站得像两桿標枪，纹丝不动。
  屋里四壁萧条，两张竹椅、几只瘸腿木凳、一张油渍斑斑的饭桌，再没別的。土墙裂缝里钻出草茎，墙皮酥得一碰就掉渣——李文国抬手想扶门框，又生生收了回去。
  穷到这份上，秦淮茹拼了命也要嫁进城，也就一点都不奇怪了。
  “李先生，您快坐！这椅子旧是旧了点，我刚擦过三遍，您放心用！”
  秦老汉抓起衣角狠命擦著唯一一张完好的竹椅，粗糙手指刮过竹面，生怕蹭脏李文国那身一看就值半年工分的行头。
  李文国也不推让，一屁股坐下，脊背挺得笔直，倒比那椅子还硬气。
  “秦大哥，淮茹姑娘呢？快请出来见个面吧。”
  张大娘端起茶碗抿了一口，话音未落，便把事由挑明了。
  李文国只管端坐，目光沉静，其余一概不插手——这事，自有张大娘张罗到底。
  “哎！这就去！就在后屋，我这就唤她！”
  按乡下规矩，说亲当日，姑娘得先避一避，图个吉利，也显庄重。
  秦老汉一声吆喝刚落，屋后便转出两个姑娘。
  她们卯足了劲打扮：头髮抹了桂花头油，发梢卷得一丝不苟，衣襟扣到最顶上一颗，袖口还特意翻出雪白內衬——可在李文国眼里，依旧土得扎眼。
  “快，叫李叔！”
  秦老汉急得直捅闺女后腰，生怕礼数不周，惹贵人不快。
  在他心里，李文国可不是寻常干部——那是连公社书记见了都得亲自沏茶、递烟的主儿。再看人家那身派头：大背头梳得油光水滑，西装剪裁精良，领口繫著暗纹领带，浑身上下透著一股子城里人压根没有的精气神。
  秦淮茹一抬眼，心口猛地一撞。
  三十出头的李文国站在那儿，像一柄出鞘的刀，冷、亮、不容忽视。她脑子当场一空，连呼吸都忘了。
  直到父亲催促，她才猛地回神，耳根烧得滚烫，垂著眼睫，蚊子哼似的应了声：“李先生，您好……”
  心里却翻江倒海：
  天吶！
  怎么能在人家面前呆成木头？！
  可……谁让他站得那么直，笑得那么稳，连袖口的褶子都像画出来的一样好看？
  这么一想，她又抬眼望向李文国。
  凌厉却不逼人的气场，沉稳又带点野性的男人味，让她胸口猛地一撞，心跳漏了半拍。
  李文国也在不动声色地端详秦淮茹。
  一张匀称秀气的鹅蛋脸，肤色像新剥的荔枝，白中泛著粉润的光；最叫人眼前一亮的是——这姑娘身段纤细，却偏偏生得丰盈饱满，妥妥的“细柳摇春桃”。
  虽穿著洗得发灰的旧布衫，可要是换上旗袍、踩上高跟，往琉璃厂一立，怕是连画报女郎都得退半步。
  念头刚起，他腹下一热，小腹绷紧，喉结不自觉地滚了滚。
  操！
  那该死的铁打肾功又上头了！
  他暗啐一口，在心里骂自己没出息。
  略一思忖，他微微侧身，凑近媒婆张大娘耳边，压著嗓子说了几句。
  啊？？？
  张大娘眼珠子差点弹出来，整个人僵住，像被雷劈中似的直勾勾盯著李文国。
  她听清了没？
  这人刚才是说——要娶她？
  不是给五儿子说亲？是自个儿要娶？
  好傢伙，见著人就挪不动脚，连亲儿子的媳妇都要抢？
  张大娘心里直翻白眼，觉得这事儿臊得慌，可转念一想——人家塞进她袖口的那叠钞票还烫手呢……
  “那个，秦老哥啊，我今儿得先给您赔个不是。”
  张大娘訕笑著，脸上堆起三分歉意、七分圆滑。
  接著话锋一转：“上回是我耳朵犯了迷糊，听岔了！压根儿不是李爷家五少爷討媳妇，是李爷本人要续弦！这不，一眼相中了您闺女淮如，您看要是没意见，这亲事咱就趁热定下来？”
  “啥？！”
  “李先生要娶我闺女淮如？”
  “你……你怕是记混了吧？”
  秦老汉一愣，眼珠子瞪得溜圆，满脸写著不敢信。
  这位李先生少说四十掛零，儿子都能下地干活了，如今倒来提亲？虽说瞧著不像老牛，可年纪差得也太悬乎——一个快奔五十，一个才二十出头，这婚事咋听著就硌得慌？
  可秦老汉皱眉犹豫时，秦淮茹心里却像揣了只活雀，扑稜稜直跳。
  李文国那副挺拔身板、那股子不疾不徐的劲儿，还有举手投足间透出来的阔绰底气，早把她心尖儿勾住了。
  更別提他是城里轧钢厂的大老板，手底下管著几百號人，连厂长见了都得敬他三分——嫁过去，这辈子再不用摸锄头、踩泥巴。
  “真没弄错，是我记岔了！我这耳朵啊，上了年纪，风一吹就嗡嗡响，听个话总爱跑偏。”
  张大娘把锅甩得乾乾净净，再补上一句诚恳的：“秦老哥，真对不住啊！”
  秦老汉扫了眼张大娘，又瞄了眼始终噙著浅笑、气定神閒的李文国，喉咙发乾，声音有点虚：“这……这恐怕不太合適吧？”
  他不傻——刚才那耳语，分明是李文国临时起意，硬把媒事拐了个弯。他不信张大娘，可更不敢得罪眼前这位。
  “哪儿不合適？”
  张大娘立刻接上，语气利落，字字敲在人心坎上：“秦老哥，您想想，李爷是京城轧钢厂的当家人，国家一级劳模，连冶金部领导都亲自握手道谢！这样的人家挑中您闺女，那是祖坟冒青烟的好事，您还琢磨啥？”
  这话明著捧人，实则压人。
  秦老汉是个本分庄稼汉，哪扛得住这阵势？
  果然，他肩膀一缩，支吾起来：“可……可李爷年岁到底不小了，再说，家里还有几个儿子……这……这年纪差得，是不是有点……”
  后半句卡在嗓子眼，硬是没敢吐出来，只悄悄改了称呼：“李爷”二字，已脱口而出。
  边上坐著的秦淮茹一听父亲鬆动得慢，心一下子揪紧了。
  穷山沟里熬一天是一天，她早厌透了割猪草、餵鸡、伺候一家老小的日子。这门亲事若黄了，下回还不知等几年。
  张大娘眼角一扫，立马拿捏住那点焦灼，话锋更硬：“秦老哥，您是嫌李爷年纪大？”
  秦老汉忙垂下眼皮，手指抠著裤缝，不敢应声。
  “那您抬头好好瞧瞧——李爷看著像多大？”
  “像不像您那样麵皮皱、手背裂、走路打晃？”
  连“您”都不喊了，直接开问。
  “不不不，李爷精神得很，年轻！”
  ——三十出头的模样，肩宽腰窄，眼神亮得像淬过火，正是男人最盛的时节。
  “既然年轻，您还拦什么？”
  “还是说，您觉著——李爷配不上您闺女？”
  这话一出，等於把人逼到墙角。