第448章 此人乃太子一母同胞之兄弟，李相爷
第448章 此人乃太子一母同胞之兄弟，李相爷之內侄，得罪不起
朔风捲地，黄沙漫天。
当刘理一行人马，歷经数月跋涉。
穿越了敦煌郡外那片被称为“死亡之海”的广袤戈壁与沙漠。
终於，望见那座矗立於绿洲边缘、土黄色城墙在烈日下显得格外巍峨的西域长史府治所——
它佇立在丝路要衝。
仿佛文明世界在西域的最后一座灯塔，所有人都忍不住发出了劫后余生般的欢呼。
人困马乏，风尘僕僕。
刘理一行人，早已不復离开洛阳时的光鲜。
但每个人的眼中，都闪烁著抵达目的地的兴奋与对未来的期冀。
得知朝廷钦差、三皇子殿下亲至。
西域长史张缉不敢怠慢，率领长史府一眾属官、將领，早早迎出城外。
张缉年约三旬，面容精干。
眼神锐利，颇有其父、前凉州已故刺史张既之风。
他身著符合规制的官服，虽久居边陲，礼仪却一丝不苟。
“臣，西域长史张缉。”
“恭迎三皇子殿下！殿下千岁！”
“一路风霜，辛苦了！”
张缉率先躬身行礼，声音洪亮，態度恭谨。
刘理在陈泰与诸葛恪的搀扶下翻身下马。
虽然疲惫，但依旧保持著皇子的威仪。
他虚扶一下，温和道：
“……张长史不必多礼。”
“孤奉朝廷之命，前来西域，日后还需长史多多襄助。”
他的目光扫过张缉身后那些肤色黝黑、神情各异的属官。
以及更远处那些好奇张望的西域各族民眾。
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心中对这片即將长期生活的土地，有了最初的实感。
入城之后，稍事休整。
刘理並未沉浸在抵达的鬆懈中，而是立刻进入了状態。
他在临时充作行辕的官署正堂召见张缉，开门见山地道：
“张长史，孤初来乍到，欲悉西域情状。”
“请將长史府近年之户籍、田亩图册、税赋记录、商旅往来及关税收入等一应文书帐册，取来与孤一观。”
张缉眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
他没想到这位皇子殿下如此雷厉风行，且切入点如此务实。
但他並未犹豫，立刻躬身道：
“殿下勤政，臣钦佩。”
“相关文书帐册早已备齐，请殿下过目。”
隨即命属吏將一箱箱沉重的简牘、簿册抬入堂內。
接下来的数日，
刘理几乎足不出户，埋首於浩繁的文书之中。
陈泰与诸葛恪从旁协助，三人时常挑灯夜战。
仔细核对各项数据，不时向张缉及其属官询问细节。
张缉则是有问必答，態度配合。
对於西域各地的部族分布、水源爭夺、商路治安、乃至大国小国之间的微妙关係。
皆能娓娓道来。
显见其在此地经营多年，確实下了些苦功的。
核查完毕，刘理合上最后一卷竹简。
西域毕竟是蛮荒之地，儘管纸张在中原已经相当普及。
但西域仍然是多用竹帛。
刘理揉了揉酸涩的眉心，脸上露出了讚许的神色：
“敬仲果然大才！”
“西域情况复杂，远超孤之想像。”
“然观此户籍，流民渐附。”
“税赋记录，虽不丰盈，然逐年稳步增长。”
“商旅往来，亦较前朝活跃甚多。”
“足见长史治理有方，於这蛮荒之地，能维持此等局面，实属不易。”
“孤定当具表上奏朝廷，为长史请功。”
张缉闻言，神色不变，只是再次躬身：
“殿下谬讚，此皆臣分內之事。”
“赖陛下天威，及朝廷支持，臣不敢居功。”
然而，
讚赏之后，刘理的举措便开始让一些长史府的旧人感到了不安。
他隨即宣布，任命散骑侍郎陈泰为西域长史府主簿。
总揽文书机要，稽核財政。
任命骑都尉诸葛恪为西域长史府司马。
负责军事训练、防务巡查及军械管理。
这两个职位，皆是长史府的核心要职。
原本由张缉的亲信担任。
如今被刘理带来的心腹直接接手，意图不言而喻。
一时间，长史府內暗流涌动。
张缉门下一位心腹从事，按捺不住。
趁无人时，他向张缉抱怨道：
“长史大人！三皇子殿下此举，未免太过咄咄逼人！”
“甫一至，便核查帐目。”
“看似褒奖，实为立威。”
“旋即又安插亲信，占据要津，这分明是要架空大人您啊！”
“所谓强龙不压地头蛇，大人您在此经营数年。”
“上下皆服，岂能任由他如此肆意妄为？”
“也该让他知晓，这西域之事，非有大人支持，他寸步难行！”
张缉静静地听著，手中把玩著一枚用於计算税收的算筹。
脸上並无怒色，反而露出一丝意味深长的笑容。
他抬眼看向那义愤填膺的从事，缓缓道：
“汝可知，这位三皇子，在京城之中，素有『贤王』之名？”
“其能力品性，连陛下亦多次称许。”
“更遑论，如今陛下龙体欠安之消息，你我都已知晓。”
“若……若他日陛下万岁，太子继位，你道这位三皇子是何等身份？”
“他乃是太子一母同胞之亲弟！”
“届时便是尊荣无比之亲王，地位超然。”
“我等边陲小吏，安能与之抗衡？”
“岂非以卵击石乎？”
那从事一愣，犹自不服：
“可……可难道就任由他將大人您多年心血，轻易攫取。”
“我等只能俯首听命吗？”
张缉放下算筹，站起身，走到窗边。
望著外面土黄色的城墙和远处无垠的沙海。
他语气平淡，却带著看透世情的清醒：
“西域……確係建功立业之所，然亦是苦寒莽荒之地。”
“你我在此，虽掌一方权柄。”
“然风沙礪面，远离中原繁华。”
“妻儿不得团聚，其中艰辛，外人岂知？”
“不瞒你说，我早有心思。”
“盼能积攒些功绩资歷，早日调回京畿。”
“如今三皇子亲至，他若真能在此有所作为。”
“整顿西域，开疆拓土。”
“这泼天的功劳，难道会少了我这西域长史的一份吗？”
“届时，凭藉此番资歷与辅佐皇子之功。”
“我调回京城之愿，岂非更易实现？”
他转过身，目光锐利地看向那从事：
“再者，你捫心自问。”
“难道你便愿终身困守於此，与这黄沙驼铃为伴。”
“老死异乡，让子孙后代亦扎根於此等蛮荒之地吗？”
这一问，
如同重锤，敲在了那从事的心上。
他张了张嘴，最终哑口无言。
脸上愤懣之色渐渐被思索与一丝无奈的认同所取代。
张缉见他神色，知他已明白其中利害。
便拍了拍他的肩膀，说道：
“既如此，便收起那些不必要的意气。”
“传令下去，长史府上下，需全力配合殿下行事。”
“不得阳奉阴违，怠慢推諉。”
“殿下之命，便如我之命！”
有了张缉的明確表態和主动放权，刘理接收西域长史府权力的过程异常顺利。
陈泰与诸葛恪迅速进入角色。
凭藉著过人的才干和刘理的全力支持，很快便將长史府的政务与军务梳理得井井有条。
虽偶有旧吏暗中观望或些许不適，但大局已定。
这一日，
刘理在官署正堂召集了目前长史府的所有核心成员。
包括张缉、陈泰、诸葛恪以及主要属官將领。
他环视眾人，神色肃然，朗声道：
“诸公，孤奉皇命而来。”
“除却梳理政务，稳固都护府之外，尚有一要务。”
“关乎西域长远之安定，亦关乎我大汉在西域之根本利益。”
他顿了顿，目光扫过眾人，继续道：
“西域之地，邦国林立，强弱不均。”
“强者如龟兹、车师、于闐等。”
“拥兵自重，时有兼併之心。”
“弱者如鄯善、疏勒、焉耆等。”
“则朝不保夕，需仰我鼻息。”
“然，天朝之策，在於平衡。”
“绝不容西域出现一强独大、统一诸国之局面！”
“故，吾辈之责。”
“在於团结诸弱，以制衡强权。”
“借力打力，消弭潜在之威胁，。”
“西域永为我大汉之藩篱，而非肘腋之患！”
他走到悬掛於墙上的西域地图前，手指点向其中一处：
“据报，近来龟兹国仗其实力，屡屡侵扰邻邦。”
“鄯善、疏勒、焉耆三国深受其害，此前入京求救之使者，便是明证。”
“龟兹野心，已昭然若揭。”
“若任其坐大，则西域格局必將打破，丝路亦难安寧。”
“故，遏制龟兹，乃当前第一要务！”
张缉闻言，眉头微蹙，出列谨慎地问道：
“……殿下明鑑。”
“然……动兵之事，非同小可。”
“若无朝廷明发之虎符敕令，西域长史府无权擅自调动兵马，出境作战。”
“此乃朝廷法度，若然违背。”
“恐……恐遭朝廷责罚，於殿下清誉亦有损。”
他这番话，看似是提醒法度，实则是再次划清界限。
表明若刘理欲行险著，他无法以长史身份提供官方军队的支持。
刘理看了张缉一眼，心中瞭然。
但却並不动怒，只是平静地解释道：
“……敬仲所虑，孤已知之。”
“离京之前，孤已得父皇与內阁授意。”
“朝廷並不直接出兵，然准许西域都护府整合诸国之力。”
“以藩属之兵，行靖边安邦之事。”
“此乃『以夷制夷』之上策，既可达成目的，又可节省朝廷耗费。”
张缉沉吟道：
“殿下既有朝廷方略，臣便放心了。”
“然……西域三十六国，语言各异，风俗迥然。”
“所奉神明亦不相同，彼此之间，恩怨纠缠。”
“绝非我长史府一纸文书便可驱策。”
“欲整合其兵，非派遣得力干员。”
“亲赴各国，陈说利害。”
“展示天朝威德，不足以成功。”
“此……实乃一件极其艰辛，且耗时日久之苦差啊。”
他语气中带著一丝不易察觉的推脱。
显然是想看看这位皇子殿下是否真有亲力亲为的决心和勇气。
刘理岂能听不出张缉的弦外之音？
他微微一笑，目光坚定，慨然道：
“既知是苦差，岂可委於他人？”
“孤既来此，便已做好櫛风沐雨、跋涉险阻之准备。”
“说服诸国，整合联军之事，孤……愿亲往！”
张缉眼中闪过一丝讶异，隨即躬身道：
“殿下身先士卒，不避艰险，臣敬佩不已！”
“既如此，臣便在长史府中，静候殿下佳音。”
“並確保后勤粮秣，以为殿下后援。”
“恭祝殿下，马到功成！”
会议散去，刘理与陈泰、诸葛恪一同走出官署，准备出行事宜。
骑在马上，刘理望著远处被风沙模糊的地平线，忽然问道：
“元逊，依你之见……”
“方才张敬仲那番话，有几分真心？”
诸葛恪冷笑一声，毫不客气地分析道：
“殿下，张缉此人，精明务实，善於自保。”
“其言看似关切，实则多半不信我等能成事。”
“所谓『苦差』，不过是其推諉之辞。”
“他乐得坐守城中，看殿下奔波劳碌。”
“若成，他坐享其功。”
“若败，他亦可推脱乾净。”
“其心……绝非与殿下同心同德。”
刘理点了点头，目光愈发锐利：
“……孤亦作如是想。”
“他既小覷於我，我便偏要做成此事。”
“让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！”
“传令下去，休整一日。”
“后日清晨，隨孤西行，先往焉耆！”
两日后。
刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。
轻车简从，离开了长史府。
向西进入茫茫戈壁，朝著焉耆国的方向进发。
张缉率眾送至城外，望著那一行消失在风沙中的背影。
目光复杂，低声自语：
“三皇子……但愿你不是一时意气。”
“这西域，可不是纸上谈兵之地啊……”
经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终於抵达了位於天山南麓绿洲中的焉耆国。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。
乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。
盛宴之上，刘理直接道明来意：
“大王，龟兹恃强，屡犯邻邦。”
“西域不寧，非天朝所愿。”
“孤此来，意欲联合西域诸国，共组联军。”
“以抗龟兹，保境安民。”
“不知大王意下如何？”
焉耆王闻言，脸上露出既欣喜又为难的神色。
他放下酒杯，嘆道：
“尊贵的天朝殿下肯为我等小国做主，小王感激不尽！”
“焉耆愿倾尽全力，听从殿下调遣。”
“我国之兵，殿下可隨意指挥。”
“然……”
他话锋一转，面露忧色。
“殿下欲整合西域诸国之兵，恐非易事。”
“非是诸王不愿，实是……实是有难言之隱啊。”
“哦？有何难处，大王但讲无妨。”刘理追问。
焉耆王压低了声音：
“……殿下有所不知。”
“那龟兹王狡诈，多年来，利用其强势。”
“或以武力胁迫，或以財货利诱。”
“控制了西域诸多小国的王子为质，羈留於其国都延城。”
“诸王投鼠忌器，虽对龟兹暴行愤懣，却不敢公然反抗。”
“唯恐质子受害，国本动摇。”
“故而態度摇摆，难以决断。”
“小王之国，亦曾有王子被掳，至今生死未卜……”
说著，焉耆王眼中竟泛起了泪光。
刘理与陈泰、诸葛恪交换了一个眼神，心中顿时明了。
原来癥结在此！
诸葛恪立刻起身，对刘理拱手道：
“殿下，若如此，则形势险恶。”
“龟兹握有质子，便等於扼住了诸国之咽喉。”
“我等欲整合联军，必先解决此事。”
“然龟兹国势强盛，延城更是龙潭虎穴。”
“殿下万金之躯，岂可轻涉险地？”
“不若从长计议……”
刘理抬手止住了诸葛恪的话。
他目光炯炯，非但无惧色，反而升起一股豪情：
“元逊不必多言！”
“岂不闻『不入虎穴，焉得虎子』？”
“既然已知问题所在，岂能因险而退？”
“龟兹握有质子，我便亲往龟兹，会一会那龟兹王。”
“看他究竟有何等手段，敢挟制诸国，挑战天朝威仪！”
他转向焉耆王，坚定地道：
“大王，孤意已决。”
“將继续西行，前往龟兹！”
焉耆王闻言，又惊又佩，盛讚道：
“殿下真乃神人也！豪气干云。”
“小王佩服得五体投地！”
他当即下令，“来人！为天朝殿下备上五十峰最强健的骆驼。”
“满载清水与食粮！”
“再將西去龟兹之路途险要、水源地点、以及需躲避之沙暴区域。”
“详细绘成图册，献与殿下！”
“殿下切记，西行之路，水贵如金。”
“沙暴无情，务必小心谨慎。”
“否则……恐有去无回啊！”
刘理接过那份沉甸甸的、绘在羊皮上的简陋地图。
向著焉耆王郑重一揖：
“多谢大王厚赠与提醒！”
“孤，记下了。”
“待孤从龟兹归来，再与大王把酒言欢！”
次日，迎著初升的朝阳。
刘理一行人再次踏上征途。
五十峰骆驼组成了一支小小的队伍，驮著生存必需的物资和一份沉重的使命。
向著西方那片更加神秘、也更加危险的龟兹国境，坚定地走去。
黄沙漫漫，前路未知。
但刘理的眼中，只有坚定与决然。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
……
辞別焉耆王。
刘理一行人驱赶著五十峰满载物资的骆驼，再次投身於茫茫戈壁之中。
西行的道路，较之东来，更为艰险。
狂风如同无形的巨掌，裹挟著沙砾。
无情地抽打著队伍。
天地间一片昏黄，目不能远视。
白日里，烈日將沙丘烤得滚烫。
热浪扭曲了远处的景物。
到了夜晚，寒气却又刺骨钻心，仿佛能將人的血液冻结。
他们循著焉耆王所赠羊皮地图上模糊的標记。
艰难地寻找著那些可能早已被风沙掩埋或改道的零星水源。
一连三日，皆是如此。
乾渴、疲惫、风沙的磨礪。
考验著每一个人的意志。
嘴唇乾裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。
就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲態。
然而，刘理始终走在队伍的最前列。
他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。
陈泰与诸葛恪紧隨其后，看著殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。
第三日傍晚，
当最后一道沙梁被翻越，一片广阔的绿洲如同镶嵌在黄褐色巨毯上的翡翠。
骤然映入眼帘！
阡陌纵横，渠水潺潺。
高大的白杨树与茂盛的果园点缀其间。
而在绿洲的中心，一座以黄土夯筑、规模宏大的城池巍然耸立。
城头飘扬著陌生的旗帜，那便是龟兹国的都城——库车。
相较於沿途的荒芜死寂，库车城內外充满了生机。
驼铃叮噹，商队往来如织。
街道两旁店铺林立。
贩卖著瓜果、毛皮、地毯以及各种西域特色的手工艺品。
不同肤色、不同服饰的各族人群穿梭其间。
人声鼎沸，胡语、汉语、乃至更遥远国度的语言交织在一起。
形成了一种奇异的繁华。
虽然无法与洛阳的恢弘精致相比。
但在这西域腹地，已堪称一方雄城，气象非凡。
刘理並未急於前往王宫求见龟兹王，而是下令在城中寻了一处不起眼的胡人客栈住下。
他深知，知己知彼，百战不殆。
在不明龟兹国內部具体情况之前，贸然亮明身份，並非上策。
安顿下来后，刘理换上了一身普通的汉商服饰。
只带著陈泰与诸葛恪，如同寻常旅人般，漫步於库车城的街市之上。
看似隨意地观察、倾听。
他们找到一处售卖瓜果的摊贩。
那摊主是个面色红润、眼神淳朴的龟兹中年男子。
见刘理三人是中原人相貌，態度竟十分热情友好。
“远道而来的客人，可是从中原上国而来？”
“尝尝我们龟兹的葡萄吧，甜得很哩！”
摊主用带著浓重口音，但尚能听懂的汉语招呼道。
刘理微微一笑，拿起一串晶莹剔透的葡萄，状似无意地问道：
“……店家汉语说得不错。”
“我等初来贵地，见此处甚是繁华。”
“不知这龟兹国，疆域几何，风土如何？”
那摊主见刘理气度不凡，谈吐文雅，更是心生好感。
一边称著葡萄，一边侃侃而谈：
“客人有所不知，我们龟兹国，在这西域可是数得著的大国！”
“以这库车城为中心，东边能到轮台。”
“西边能到巴楚，北边靠著巍巍天山。”
“南边接著茫茫图佗磧！地方大著呢！”
图佗磧，也就是塔克拉玛干沙漠。
是龟兹国南边最好的天险屏障。
刘理心中暗自凛然。
这等疆域，在西域诸国中，確实堪称广袤。
也难怪其有称霸西域之心。
他继续问道：
“原来如此，果然是大国气象。”
“却不知国內人口几何？”
摊主颇为自豪地答道：
“具体数目小人说不准。”
“但听官府的人说，怎么也有十万多人哩！”
“能打仗的勇士，少说也有两万！”
“两万？！”
一旁的陈泰忍不住低呼出声，对刘理耳语道：
“殿下，一国之中，五分之一皆可为兵。”
“此等比例，远超中原。”
“蛮夷之地，果真是举国尚武，不可小覷。”
刘理微微頷首，心中对龟兹的军事潜力有了更清晰的认识。
他又问道：
“贵国兵甲如此精良，想必境內必有良匠与矿產吧？”
摊主笑道：
“……客人真是明眼人！”
“我们龟兹国，最大的依仗，便是这天山赐予的丰富铁矿！”
“这西域三十六国里头，就属我们產的铁最多，最好！”
“周围好多国家的刀剑、箭头，都得从我们这儿买铁回去打造呢！”
陈泰闻言，面色更加凝重，对刘理低声道：
“……殿下，果然如此。”
“谁掌握了铁矿，谁便掌握了武装之根基。”
“龟兹能崛起，非是无因。”
刘理问得差不多了。
心中对龟兹的国力、军力、经济命脉已有了大致的轮廓。
他感激摊主的坦诚，从怀中取出一锭黄澄澄的金子，递了过去：
“多谢店家解惑，区区薄礼，不成敬意。”
不料那摊主却连连摆手，脸上露出淳朴的笑容：
“使不得，使不得！”
“客人，这金子在我们这儿，不如牛羊好使！”
“大家更认实实在在的牲口。”
刘理苦笑道：
“我等来自中原，行程万里，未曾携带牛羊。”
摊主忙道：
“小人不是这个意思！岂敢向客人索要酬劳？”
“不过是閒聊几句罢了。”
“若说中原的好东西，那茶砖、盐砖，在我们这儿才是顶顶好的硬通货。”
“比金子还受欢迎哩！”
“不过客人远来，想必也未携带这些沉重之物。”
刘理见他坚持不受，心中更是感其淳朴，执意道：
“你助我良多，我岂能毫无表示？”
“总该报答於你。”
摊主见刘理態度诚恳，挠了挠头，憨厚地笑道：
“客人若真要谢……小人听说中原物华天宝，奇巧之物极多。”
“不如……”
“就赏小人一件中原带来的小玩意儿，留个念想便好。”
刘理闻言，略一沉吟。
便从手指上褪下一枚玉质温润、雕工精美的戒指，递了过去。
“此物隨我多年，便赠与店家，聊表谢意。”
那摊主何曾见过如此精致贵重的物件？
只觉触手生温，光华內敛。
顿时喜不自胜，连连躬身道谢。
却不知这乃是真正的皇室御用之物，价值连城。
待离开摊位，诸葛恪忍不住低声道：
“殿下，那摊贩不过提供了些寻常消息。”
“您便將隨身多年的戒指相赠，是否……”
“太过贵重了些？未免浪费。”
刘理却淡然一笑，目光扫过库车城熙攘的街景。
语气平和却带著一种超脱地说道：
“元逊，到了此地，你须明白。”
“钱財乃至这些身外之物，皆非最重要者。”
“西域之地，更重实用，更认实力。”
“一枚戒指，若能换来一丝善意。”
“一点信息，便是其价值所在。”
“何况……”
他顿了顿，声音低沉了几分。
“既决心在此扎根，便需捨弃一些旧日之执念。”
“放下皇室之矜贵，方能真正融入此地，成就一番事业。”
“些许財物，何足掛齿？”
诸葛恪与陈泰闻言，皆若有所思，默默点头。
既已摸清龟兹底细，刘理不再犹豫。
次日便命人持节杖、文书，正式前往龟兹王宫通传。
表明大汉皇子、西域事务钦差的身份。
並要求覲见龟兹王，商谈要事。
消息传入王宫，龟兹王宫中顿时一片譁然。
龟兹王端坐於铺著华丽地毯的王座上。
面色阴晴不定，对下首的眾臣道：
“天朝皇子竟亲至我龟兹？”
“自汉朝重设西域都护府以来，其势日盛，不断插手各国事务。”
“此番皇子前来，恐怕是来者不善。”
“意在震慑我等，甚至……”
“欲干涉我龟兹內政！”
一名性情激进的大臣出列道：
“大王！汉人狡诈，其心难测。”
“不若寻个由头，將此皇子软禁於馆驛之中。”
“使其不得自由，如此——”
“便可挫其锐气，令其知难而退！”
此言一出，立刻遭到另一位老成持重的大臣反对。
“誒！不可！万万不可！”
“来人乃是天朝皇帝亲子，身份尊贵无比。”
“若將其软禁，无异於公然挑衅天朝权威！”
“如今汉朝刚刚灭魏平吴，一统天下。”
“兵锋正盛，国力强横。”
“绝非我龟兹一国所能抗衡。”
“若其以此为藉口，兴兵问罪，我等岂非自招灭顶之灾？”
龟兹王烦躁地捋著鬍鬚：
“既不能软禁，尔等以为该如何应对？”
那老臣沉吟道：
“为今之计，不若……避而不见。”
“只推说大王染病，或外出狩猎，无法接见。”
“时日一长，那皇子久候无果。”
“自觉无趣，或许便会自行离去。”
龟兹王眼睛一亮，觉得此计甚好。
既不得罪天朝，又能让对方知难而退。
遂点头道：
“甚好！便依此计！”
“传令下去，本王身体不適，暂不见客。”
“让那汉使在馆驛好生『休息』！”
於是，刘理派去的使者吃了个闭门羹。
带回的消息是龟兹王染恙，无法接见。
刘理闻讯，並不气馁。
只是平静地对陈泰、诸葛恪道：
“龟兹王欲以拖延之术拒我。”
“然，孤既来之，则安之。”
“传话过去，便说孤在此等候大王康復。”
“大王一日不见，孤便一日不离开库车。”
此消息传回王宫，龟兹王先是惊讶。
隨即不屑地冷笑道：
“这汉家皇子，倒是有几分倔脾气。”
“然，本王就不信。”
“他一个生长於锦绣丛中的天潢贵胄，能受得了我这西域的风沙苦寒？”
“看谁耗得过谁！继续晾著他！”
刘理果真在库车城住了下来，一日，两日……七日过去了。
王宫那边依旧毫无动静。
只有几个低阶官吏每日例行公事般前来问候，言语敷衍。
陈泰与诸葛恪心中焦急，找到刘理商议。
陈泰急道：
“殿下，如此空耗下去，非但於事无补，恐士气亦会低落。”
“龟兹王分明是故意怠慢，需得想个法子，迫其相见。”
诸葛恪也道：
“……玄伯所言极是。”
“殿下，强龙不压地头蛇。”
“我等在此人生地疏，长久拖延，恐生变故。”
刘理沉吟片刻，眼中闪过一丝睿智的光芒，缓缓道：
“孤离京之前，曾与姨父李相深谈。”
“彼言，刀兵之锋，虽利却非至强。”
“真正可畏者，乃民心向背，乃舆论之势。”
“若能掌控民意，则话语之权在手。”
“纵是君王，亦不得不俯首。”
陈泰眼睛一亮：
“殿下之意是……发动库车城之民眾？”
“正是！”
刘理頷首，“龟兹王可以无视我等，却未必敢无视其治下之民意愿。”
他立刻想到了那个受过他戒指恩惠的摊主，命人將其寻来。
那摊主得知是当日赠戒的贵人相召，连忙赶来。
刘理对他道：
“孤欲在城中组建一支乐队，於各处热闹街市，宣扬天朝皇子驾临龟兹。”
“欲与龟兹互通有无，共促繁荣之事。”
“需寻些擅长歌舞乐律之人，你可能办到？”
那摊主本就对刘理心怀感激，又听说此事有利於两国交往。
当即拍著胸脯保证：
“贵人放心！小人在城中认识不少乐师舞姬，此事包在小人身上！”
不过两日功夫。
一支由龟兹本地乐师和胡姬组成的队伍便组建完毕。
在刘理的授意和资金支持下。
这支队伍穿著鲜艷的服饰，敲打著热烈的羯鼓，弹奏起欢快的琵琶。
在库车城最繁华的集市、广场巡迴表演。
美貌的胡姬们翩躚起舞，而隨行的汉人隨从则用学会的简单胡语，夹杂著汉语，高声唱喏：
“天朝上国大汉皇帝陛下之子，尊贵的三皇子殿下，驾临龟兹啦！”
“皇子殿下带来和平与贸易，欲与龟兹共享中原繁华！”
“丝绸、瓷器、茶叶、盐砖……应有尽有！”
同时，隨行之人向围观的民眾拋洒大量的汉朝“景元”通宝铜钱。
虽然铜钱在西域不如牛羊、茶盐硬通。
但如此数量的钱幣，依旧引起了轰动。
更何况，对於普通百姓而言。
有人白送钱財，岂有不要之理？
一时间，
刘理所在之处，人潮汹涌，欢呼声震天。
刘理趁势登上临时搭建的高台。
他本就气度雍容，此刻更显得神采奕奕。
他用儘量通俗易懂的语言，向好奇的龟兹民眾描绘中原的富庶与物產的丰饶。
“龟兹的父老乡亲们！”
“孤自万里之外的中原而来，代表大汉天子。”
“愿与龟兹永结盟好，互通商贸！”
“你们可知，中原有滑如凝脂、灿若云霞的丝绸锦缎？”
“有洁白如玉、薄如蝉翼的精致瓷器？”
“有能解油腻、沁人心脾的香茗茶叶？”
“还有那雪白纯净、关乎民生的盐砖！”
他口若悬河，將中原的物產描绘得天乱坠。
极大地满足了龟兹百姓对那个遥远东方帝国的想像与嚮往。
他最后嘆道：
“然，孤至此已久，一心欲与贵国大王商议通商互利之策。”
“奈何……贵国大王似乎不愿见孤。”
“令此利国利民之好事，蹉跎至今，孤心甚憾啊！”
这番话，如同点燃乾柴的星火。
早已被“丝绸”、“茶叶”、“盐砖”等词汇勾起无限渴望的民眾，顿时躁动起来。
他们纷纷议论：
“大王为何不见天朝使者？”
“若能通商，我们就能用毛皮换来丝绸，用葡萄换来茶叶了！”
“这是大好事啊！大王为何要拒绝？”
“走！我们去王宫，请大王接见天朝皇子！”
人群如同滚雪球般越聚越多。
最终化作一股汹涌的洪流，匯聚到龟兹王宫之外。
他们並未衝击宫门，只是安静地，或者说，以一种沉默而庞大的压力。
聚集在那里，目光齐刷刷地望向宫墙之內。
宫內的龟兹王闻报，大惊失色，怒道：
“这些愚民！竟敢围堵王宫！”
“来人，调集卫队，將他们都驱散了！”
先前那位老成持重的大臣急忙劝阻：
“大王不可！！”
“百姓们並未闹事，只是聚眾请愿。”
“若以武力驱散，必致流血衝突，民心尽失！”
“如今全国皆知天朝皇子在我国內。”
“若此时发生镇压民眾之事，消息传出，不仅国內可能生变。”
“周边诸国，乃至天朝，都会藉此发难！”
“届时，我龟兹危矣！”
龟兹王焦躁地来回踱步：
“那该如何是好？难道就任由这些贱民胁迫於本王吗？”
那大臣嘆道：
“……大王，如今汹汹民意，皆盼与天朝通商。”
“那皇子殿下手段高明，已得民心。”
“若再拒而不见，恐民怨沸腾，难以收拾。”
“不若……便顺水推舟，接见汉使。”
“且看他究竟意欲何为。”
“至少，可先平息眼前之局。”
龟兹王看著宫外那黑压压的人群，听著那隱隱传来的议论声。
他也深知，眾怒难犯。
无奈，龟兹王只得颓然地坐回王座。
长嘆一声，仿佛瞬间苍老了许多，无力地挥了挥手：
“罢了……罢了……传令。”
“打开宫门，以礼迎请……”
“天朝皇子殿下入宫覲见。”
……
(本章完)
朔风捲地，黄沙漫天。
当刘理一行人马，歷经数月跋涉。
穿越了敦煌郡外那片被称为“死亡之海”的广袤戈壁与沙漠。
终於，望见那座矗立於绿洲边缘、土黄色城墙在烈日下显得格外巍峨的西域长史府治所——
它佇立在丝路要衝。
仿佛文明世界在西域的最后一座灯塔，所有人都忍不住发出了劫后余生般的欢呼。
人困马乏，风尘僕僕。
刘理一行人，早已不復离开洛阳时的光鲜。
但每个人的眼中，都闪烁著抵达目的地的兴奋与对未来的期冀。
得知朝廷钦差、三皇子殿下亲至。
西域长史张缉不敢怠慢，率领长史府一眾属官、將领，早早迎出城外。
张缉年约三旬，面容精干。
眼神锐利，颇有其父、前凉州已故刺史张既之风。
他身著符合规制的官服，虽久居边陲，礼仪却一丝不苟。
“臣，西域长史张缉。”
“恭迎三皇子殿下！殿下千岁！”
“一路风霜，辛苦了！”
张缉率先躬身行礼，声音洪亮，態度恭谨。
刘理在陈泰与诸葛恪的搀扶下翻身下马。
虽然疲惫，但依旧保持著皇子的威仪。
他虚扶一下，温和道：
“……张长史不必多礼。”
“孤奉朝廷之命，前来西域，日后还需长史多多襄助。”
他的目光扫过张缉身后那些肤色黝黑、神情各异的属官。
以及更远处那些好奇张望的西域各族民眾。
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心中对这片即將长期生活的土地，有了最初的实感。
入城之后，稍事休整。
刘理並未沉浸在抵达的鬆懈中，而是立刻进入了状態。
他在临时充作行辕的官署正堂召见张缉，开门见山地道：
“张长史，孤初来乍到，欲悉西域情状。”
“请將长史府近年之户籍、田亩图册、税赋记录、商旅往来及关税收入等一应文书帐册，取来与孤一观。”
张缉眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
他没想到这位皇子殿下如此雷厉风行，且切入点如此务实。
但他並未犹豫，立刻躬身道：
“殿下勤政，臣钦佩。”
“相关文书帐册早已备齐，请殿下过目。”
隨即命属吏將一箱箱沉重的简牘、簿册抬入堂內。
接下来的数日，
刘理几乎足不出户，埋首於浩繁的文书之中。
陈泰与诸葛恪从旁协助，三人时常挑灯夜战。
仔细核对各项数据，不时向张缉及其属官询问细节。
张缉则是有问必答，態度配合。
对於西域各地的部族分布、水源爭夺、商路治安、乃至大国小国之间的微妙关係。
皆能娓娓道来。
显见其在此地经营多年，確实下了些苦功的。
核查完毕，刘理合上最后一卷竹简。
西域毕竟是蛮荒之地，儘管纸张在中原已经相当普及。
但西域仍然是多用竹帛。
刘理揉了揉酸涩的眉心，脸上露出了讚许的神色：
“敬仲果然大才！”
“西域情况复杂，远超孤之想像。”
“然观此户籍，流民渐附。”
“税赋记录，虽不丰盈，然逐年稳步增长。”
“商旅往来，亦较前朝活跃甚多。”
“足见长史治理有方，於这蛮荒之地，能维持此等局面，实属不易。”
“孤定当具表上奏朝廷，为长史请功。”
张缉闻言，神色不变，只是再次躬身：
“殿下谬讚，此皆臣分內之事。”
“赖陛下天威，及朝廷支持，臣不敢居功。”
然而，
讚赏之后，刘理的举措便开始让一些长史府的旧人感到了不安。
他隨即宣布，任命散骑侍郎陈泰为西域长史府主簿。
总揽文书机要，稽核財政。
任命骑都尉诸葛恪为西域长史府司马。
负责军事训练、防务巡查及军械管理。
这两个职位，皆是长史府的核心要职。
原本由张缉的亲信担任。
如今被刘理带来的心腹直接接手，意图不言而喻。
一时间，长史府內暗流涌动。
张缉门下一位心腹从事，按捺不住。
趁无人时，他向张缉抱怨道：
“长史大人！三皇子殿下此举，未免太过咄咄逼人！”
“甫一至，便核查帐目。”
“看似褒奖，实为立威。”
“旋即又安插亲信，占据要津，这分明是要架空大人您啊！”
“所谓强龙不压地头蛇，大人您在此经营数年。”
“上下皆服，岂能任由他如此肆意妄为？”
“也该让他知晓，这西域之事，非有大人支持，他寸步难行！”
张缉静静地听著，手中把玩著一枚用於计算税收的算筹。
脸上並无怒色，反而露出一丝意味深长的笑容。
他抬眼看向那义愤填膺的从事，缓缓道：
“汝可知，这位三皇子，在京城之中，素有『贤王』之名？”
“其能力品性，连陛下亦多次称许。”
“更遑论，如今陛下龙体欠安之消息，你我都已知晓。”
“若……若他日陛下万岁，太子继位，你道这位三皇子是何等身份？”
“他乃是太子一母同胞之亲弟！”
“届时便是尊荣无比之亲王，地位超然。”
“我等边陲小吏，安能与之抗衡？”
“岂非以卵击石乎？”
那从事一愣，犹自不服：
“可……可难道就任由他將大人您多年心血，轻易攫取。”
“我等只能俯首听命吗？”
张缉放下算筹，站起身，走到窗边。
望著外面土黄色的城墙和远处无垠的沙海。
他语气平淡，却带著看透世情的清醒：
“西域……確係建功立业之所，然亦是苦寒莽荒之地。”
“你我在此，虽掌一方权柄。”
“然风沙礪面，远离中原繁华。”
“妻儿不得团聚，其中艰辛，外人岂知？”
“不瞒你说，我早有心思。”
“盼能积攒些功绩资歷，早日调回京畿。”
“如今三皇子亲至，他若真能在此有所作为。”
“整顿西域，开疆拓土。”
“这泼天的功劳，难道会少了我这西域长史的一份吗？”
“届时，凭藉此番资歷与辅佐皇子之功。”
“我调回京城之愿，岂非更易实现？”
他转过身，目光锐利地看向那从事：
“再者，你捫心自问。”
“难道你便愿终身困守於此，与这黄沙驼铃为伴。”
“老死异乡，让子孙后代亦扎根於此等蛮荒之地吗？”
这一问，
如同重锤，敲在了那从事的心上。
他张了张嘴，最终哑口无言。
脸上愤懣之色渐渐被思索与一丝无奈的认同所取代。
张缉见他神色，知他已明白其中利害。
便拍了拍他的肩膀，说道：
“既如此，便收起那些不必要的意气。”
“传令下去，长史府上下，需全力配合殿下行事。”
“不得阳奉阴违，怠慢推諉。”
“殿下之命，便如我之命！”
有了张缉的明確表態和主动放权，刘理接收西域长史府权力的过程异常顺利。
陈泰与诸葛恪迅速进入角色。
凭藉著过人的才干和刘理的全力支持，很快便將长史府的政务与军务梳理得井井有条。
虽偶有旧吏暗中观望或些许不適，但大局已定。
这一日，
刘理在官署正堂召集了目前长史府的所有核心成员。
包括张缉、陈泰、诸葛恪以及主要属官將领。
他环视眾人，神色肃然，朗声道：
“诸公，孤奉皇命而来。”
“除却梳理政务，稳固都护府之外，尚有一要务。”
“关乎西域长远之安定，亦关乎我大汉在西域之根本利益。”
他顿了顿，目光扫过眾人，继续道：
“西域之地，邦国林立，强弱不均。”
“强者如龟兹、车师、于闐等。”
“拥兵自重，时有兼併之心。”
“弱者如鄯善、疏勒、焉耆等。”
“则朝不保夕，需仰我鼻息。”
“然，天朝之策，在於平衡。”
“绝不容西域出现一强独大、统一诸国之局面！”
“故，吾辈之责。”
“在於团结诸弱，以制衡强权。”
“借力打力，消弭潜在之威胁，。”
“西域永为我大汉之藩篱，而非肘腋之患！”
他走到悬掛於墙上的西域地图前，手指点向其中一处：
“据报，近来龟兹国仗其实力，屡屡侵扰邻邦。”
“鄯善、疏勒、焉耆三国深受其害，此前入京求救之使者，便是明证。”
“龟兹野心，已昭然若揭。”
“若任其坐大，则西域格局必將打破，丝路亦难安寧。”
“故，遏制龟兹，乃当前第一要务！”
张缉闻言，眉头微蹙，出列谨慎地问道：
“……殿下明鑑。”
“然……动兵之事，非同小可。”
“若无朝廷明发之虎符敕令，西域长史府无权擅自调动兵马，出境作战。”
“此乃朝廷法度，若然违背。”
“恐……恐遭朝廷责罚，於殿下清誉亦有损。”
他这番话，看似是提醒法度，实则是再次划清界限。
表明若刘理欲行险著，他无法以长史身份提供官方军队的支持。
刘理看了张缉一眼，心中瞭然。
但却並不动怒，只是平静地解释道：
“……敬仲所虑，孤已知之。”
“离京之前，孤已得父皇与內阁授意。”
“朝廷並不直接出兵，然准许西域都护府整合诸国之力。”
“以藩属之兵，行靖边安邦之事。”
“此乃『以夷制夷』之上策，既可达成目的，又可节省朝廷耗费。”
张缉沉吟道：
“殿下既有朝廷方略，臣便放心了。”
“然……西域三十六国，语言各异，风俗迥然。”
“所奉神明亦不相同，彼此之间，恩怨纠缠。”
“绝非我长史府一纸文书便可驱策。”
“欲整合其兵，非派遣得力干员。”
“亲赴各国，陈说利害。”
“展示天朝威德，不足以成功。”
“此……实乃一件极其艰辛，且耗时日久之苦差啊。”
他语气中带著一丝不易察觉的推脱。
显然是想看看这位皇子殿下是否真有亲力亲为的决心和勇气。
刘理岂能听不出张缉的弦外之音？
他微微一笑，目光坚定，慨然道：
“既知是苦差，岂可委於他人？”
“孤既来此，便已做好櫛风沐雨、跋涉险阻之准备。”
“说服诸国，整合联军之事，孤……愿亲往！”
张缉眼中闪过一丝讶异，隨即躬身道：
“殿下身先士卒，不避艰险，臣敬佩不已！”
“既如此，臣便在长史府中，静候殿下佳音。”
“並確保后勤粮秣，以为殿下后援。”
“恭祝殿下，马到功成！”
会议散去，刘理与陈泰、诸葛恪一同走出官署，准备出行事宜。
骑在马上，刘理望著远处被风沙模糊的地平线，忽然问道：
“元逊，依你之见……”
“方才张敬仲那番话，有几分真心？”
诸葛恪冷笑一声，毫不客气地分析道：
“殿下，张缉此人，精明务实，善於自保。”
“其言看似关切，实则多半不信我等能成事。”
“所谓『苦差』，不过是其推諉之辞。”
“他乐得坐守城中，看殿下奔波劳碌。”
“若成，他坐享其功。”
“若败，他亦可推脱乾净。”
“其心……绝非与殿下同心同德。”
刘理点了点头，目光愈发锐利：
“……孤亦作如是想。”
“他既小覷於我，我便偏要做成此事。”
“让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！”
“传令下去，休整一日。”
“后日清晨，隨孤西行，先往焉耆！”
两日后。
刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。
轻车简从，离开了长史府。
向西进入茫茫戈壁，朝著焉耆国的方向进发。
张缉率眾送至城外，望著那一行消失在风沙中的背影。
目光复杂，低声自语：
“三皇子……但愿你不是一时意气。”
“这西域，可不是纸上谈兵之地啊……”
经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终於抵达了位於天山南麓绿洲中的焉耆国。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。
乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。
盛宴之上，刘理直接道明来意：
“大王，龟兹恃强，屡犯邻邦。”
“西域不寧，非天朝所愿。”
“孤此来，意欲联合西域诸国，共组联军。”
“以抗龟兹，保境安民。”
“不知大王意下如何？”
焉耆王闻言，脸上露出既欣喜又为难的神色。
他放下酒杯，嘆道：
“尊贵的天朝殿下肯为我等小国做主，小王感激不尽！”
“焉耆愿倾尽全力，听从殿下调遣。”
“我国之兵，殿下可隨意指挥。”
“然……”
他话锋一转，面露忧色。
“殿下欲整合西域诸国之兵，恐非易事。”
“非是诸王不愿，实是……实是有难言之隱啊。”
“哦？有何难处，大王但讲无妨。”刘理追问。
焉耆王压低了声音：
“……殿下有所不知。”
“那龟兹王狡诈，多年来，利用其强势。”
“或以武力胁迫，或以財货利诱。”
“控制了西域诸多小国的王子为质，羈留於其国都延城。”
“诸王投鼠忌器，虽对龟兹暴行愤懣，却不敢公然反抗。”
“唯恐质子受害，国本动摇。”
“故而態度摇摆，难以决断。”
“小王之国，亦曾有王子被掳，至今生死未卜……”
说著，焉耆王眼中竟泛起了泪光。
刘理与陈泰、诸葛恪交换了一个眼神，心中顿时明了。
原来癥结在此！
诸葛恪立刻起身，对刘理拱手道：
“殿下，若如此，则形势险恶。”
“龟兹握有质子，便等於扼住了诸国之咽喉。”
“我等欲整合联军，必先解决此事。”
“然龟兹国势强盛，延城更是龙潭虎穴。”
“殿下万金之躯，岂可轻涉险地？”
“不若从长计议……”
刘理抬手止住了诸葛恪的话。
他目光炯炯，非但无惧色，反而升起一股豪情：
“元逊不必多言！”
“岂不闻『不入虎穴，焉得虎子』？”
“既然已知问题所在，岂能因险而退？”
“龟兹握有质子，我便亲往龟兹，会一会那龟兹王。”
“看他究竟有何等手段，敢挟制诸国，挑战天朝威仪！”
他转向焉耆王，坚定地道：
“大王，孤意已决。”
“將继续西行，前往龟兹！”
焉耆王闻言，又惊又佩，盛讚道：
“殿下真乃神人也！豪气干云。”
“小王佩服得五体投地！”
他当即下令，“来人！为天朝殿下备上五十峰最强健的骆驼。”
“满载清水与食粮！”
“再將西去龟兹之路途险要、水源地点、以及需躲避之沙暴区域。”
“详细绘成图册，献与殿下！”
“殿下切记，西行之路，水贵如金。”
“沙暴无情，务必小心谨慎。”
“否则……恐有去无回啊！”
刘理接过那份沉甸甸的、绘在羊皮上的简陋地图。
向著焉耆王郑重一揖：
“多谢大王厚赠与提醒！”
“孤，记下了。”
“待孤从龟兹归来，再与大王把酒言欢！”
次日，迎著初升的朝阳。
刘理一行人再次踏上征途。
五十峰骆驼组成了一支小小的队伍，驮著生存必需的物资和一份沉重的使命。
向著西方那片更加神秘、也更加危险的龟兹国境，坚定地走去。
黄沙漫漫，前路未知。
但刘理的眼中，只有坚定与决然。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
……
辞別焉耆王。
刘理一行人驱赶著五十峰满载物资的骆驼，再次投身於茫茫戈壁之中。
西行的道路，较之东来，更为艰险。
狂风如同无形的巨掌，裹挟著沙砾。
无情地抽打著队伍。
天地间一片昏黄，目不能远视。
白日里，烈日將沙丘烤得滚烫。
热浪扭曲了远处的景物。
到了夜晚，寒气却又刺骨钻心，仿佛能將人的血液冻结。
他们循著焉耆王所赠羊皮地图上模糊的標记。
艰难地寻找著那些可能早已被风沙掩埋或改道的零星水源。
一连三日，皆是如此。
乾渴、疲惫、风沙的磨礪。
考验著每一个人的意志。
嘴唇乾裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。
就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲態。
然而，刘理始终走在队伍的最前列。
他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。
陈泰与诸葛恪紧隨其后，看著殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。
第三日傍晚，
当最后一道沙梁被翻越，一片广阔的绿洲如同镶嵌在黄褐色巨毯上的翡翠。
骤然映入眼帘！
阡陌纵横，渠水潺潺。
高大的白杨树与茂盛的果园点缀其间。
而在绿洲的中心，一座以黄土夯筑、规模宏大的城池巍然耸立。
城头飘扬著陌生的旗帜，那便是龟兹国的都城——库车。
相较於沿途的荒芜死寂，库车城內外充满了生机。
驼铃叮噹，商队往来如织。
街道两旁店铺林立。
贩卖著瓜果、毛皮、地毯以及各种西域特色的手工艺品。
不同肤色、不同服饰的各族人群穿梭其间。
人声鼎沸，胡语、汉语、乃至更遥远国度的语言交织在一起。
形成了一种奇异的繁华。
虽然无法与洛阳的恢弘精致相比。
但在这西域腹地，已堪称一方雄城，气象非凡。
刘理並未急於前往王宫求见龟兹王，而是下令在城中寻了一处不起眼的胡人客栈住下。
他深知，知己知彼，百战不殆。
在不明龟兹国內部具体情况之前，贸然亮明身份，並非上策。
安顿下来后，刘理换上了一身普通的汉商服饰。
只带著陈泰与诸葛恪，如同寻常旅人般，漫步於库车城的街市之上。
看似隨意地观察、倾听。
他们找到一处售卖瓜果的摊贩。
那摊主是个面色红润、眼神淳朴的龟兹中年男子。
见刘理三人是中原人相貌，態度竟十分热情友好。
“远道而来的客人，可是从中原上国而来？”
“尝尝我们龟兹的葡萄吧，甜得很哩！”
摊主用带著浓重口音，但尚能听懂的汉语招呼道。
刘理微微一笑，拿起一串晶莹剔透的葡萄，状似无意地问道：
“……店家汉语说得不错。”
“我等初来贵地，见此处甚是繁华。”
“不知这龟兹国，疆域几何，风土如何？”
那摊主见刘理气度不凡，谈吐文雅，更是心生好感。
一边称著葡萄，一边侃侃而谈：
“客人有所不知，我们龟兹国，在这西域可是数得著的大国！”
“以这库车城为中心，东边能到轮台。”
“西边能到巴楚，北边靠著巍巍天山。”
“南边接著茫茫图佗磧！地方大著呢！”
图佗磧，也就是塔克拉玛干沙漠。
是龟兹国南边最好的天险屏障。
刘理心中暗自凛然。
这等疆域，在西域诸国中，確实堪称广袤。
也难怪其有称霸西域之心。
他继续问道：
“原来如此，果然是大国气象。”
“却不知国內人口几何？”
摊主颇为自豪地答道：
“具体数目小人说不准。”
“但听官府的人说，怎么也有十万多人哩！”
“能打仗的勇士，少说也有两万！”
“两万？！”
一旁的陈泰忍不住低呼出声，对刘理耳语道：
“殿下，一国之中，五分之一皆可为兵。”
“此等比例，远超中原。”
“蛮夷之地，果真是举国尚武，不可小覷。”
刘理微微頷首，心中对龟兹的军事潜力有了更清晰的认识。
他又问道：
“贵国兵甲如此精良，想必境內必有良匠与矿產吧？”
摊主笑道：
“……客人真是明眼人！”
“我们龟兹国，最大的依仗，便是这天山赐予的丰富铁矿！”
“这西域三十六国里头，就属我们產的铁最多，最好！”
“周围好多国家的刀剑、箭头，都得从我们这儿买铁回去打造呢！”
陈泰闻言，面色更加凝重，对刘理低声道：
“……殿下，果然如此。”
“谁掌握了铁矿，谁便掌握了武装之根基。”
“龟兹能崛起，非是无因。”
刘理问得差不多了。
心中对龟兹的国力、军力、经济命脉已有了大致的轮廓。
他感激摊主的坦诚，从怀中取出一锭黄澄澄的金子，递了过去：
“多谢店家解惑，区区薄礼，不成敬意。”
不料那摊主却连连摆手，脸上露出淳朴的笑容：
“使不得，使不得！”
“客人，这金子在我们这儿，不如牛羊好使！”
“大家更认实实在在的牲口。”
刘理苦笑道：
“我等来自中原，行程万里，未曾携带牛羊。”
摊主忙道：
“小人不是这个意思！岂敢向客人索要酬劳？”
“不过是閒聊几句罢了。”
“若说中原的好东西，那茶砖、盐砖，在我们这儿才是顶顶好的硬通货。”
“比金子还受欢迎哩！”
“不过客人远来，想必也未携带这些沉重之物。”
刘理见他坚持不受，心中更是感其淳朴，执意道：
“你助我良多，我岂能毫无表示？”
“总该报答於你。”
摊主见刘理態度诚恳，挠了挠头，憨厚地笑道：
“客人若真要谢……小人听说中原物华天宝，奇巧之物极多。”
“不如……”
“就赏小人一件中原带来的小玩意儿，留个念想便好。”
刘理闻言，略一沉吟。
便从手指上褪下一枚玉质温润、雕工精美的戒指，递了过去。
“此物隨我多年，便赠与店家，聊表谢意。”
那摊主何曾见过如此精致贵重的物件？
只觉触手生温，光华內敛。
顿时喜不自胜，连连躬身道谢。
却不知这乃是真正的皇室御用之物，价值连城。
待离开摊位，诸葛恪忍不住低声道：
“殿下，那摊贩不过提供了些寻常消息。”
“您便將隨身多年的戒指相赠，是否……”
“太过贵重了些？未免浪费。”
刘理却淡然一笑，目光扫过库车城熙攘的街景。
语气平和却带著一种超脱地说道：
“元逊，到了此地，你须明白。”
“钱財乃至这些身外之物，皆非最重要者。”
“西域之地，更重实用，更认实力。”
“一枚戒指，若能换来一丝善意。”
“一点信息，便是其价值所在。”
“何况……”
他顿了顿，声音低沉了几分。
“既决心在此扎根，便需捨弃一些旧日之执念。”
“放下皇室之矜贵，方能真正融入此地，成就一番事业。”
“些许財物，何足掛齿？”
诸葛恪与陈泰闻言，皆若有所思，默默点头。
既已摸清龟兹底细，刘理不再犹豫。
次日便命人持节杖、文书，正式前往龟兹王宫通传。
表明大汉皇子、西域事务钦差的身份。
並要求覲见龟兹王，商谈要事。
消息传入王宫，龟兹王宫中顿时一片譁然。
龟兹王端坐於铺著华丽地毯的王座上。
面色阴晴不定，对下首的眾臣道：
“天朝皇子竟亲至我龟兹？”
“自汉朝重设西域都护府以来，其势日盛，不断插手各国事务。”
“此番皇子前来，恐怕是来者不善。”
“意在震慑我等，甚至……”
“欲干涉我龟兹內政！”
一名性情激进的大臣出列道：
“大王！汉人狡诈，其心难测。”
“不若寻个由头，將此皇子软禁於馆驛之中。”
“使其不得自由，如此——”
“便可挫其锐气，令其知难而退！”
此言一出，立刻遭到另一位老成持重的大臣反对。
“誒！不可！万万不可！”
“来人乃是天朝皇帝亲子，身份尊贵无比。”
“若將其软禁，无异於公然挑衅天朝权威！”
“如今汉朝刚刚灭魏平吴，一统天下。”
“兵锋正盛，国力强横。”
“绝非我龟兹一国所能抗衡。”
“若其以此为藉口，兴兵问罪，我等岂非自招灭顶之灾？”
龟兹王烦躁地捋著鬍鬚：
“既不能软禁，尔等以为该如何应对？”
那老臣沉吟道：
“为今之计，不若……避而不见。”
“只推说大王染病，或外出狩猎，无法接见。”
“时日一长，那皇子久候无果。”
“自觉无趣，或许便会自行离去。”
龟兹王眼睛一亮，觉得此计甚好。
既不得罪天朝，又能让对方知难而退。
遂点头道：
“甚好！便依此计！”
“传令下去，本王身体不適，暂不见客。”
“让那汉使在馆驛好生『休息』！”
於是，刘理派去的使者吃了个闭门羹。
带回的消息是龟兹王染恙，无法接见。
刘理闻讯，並不气馁。
只是平静地对陈泰、诸葛恪道：
“龟兹王欲以拖延之术拒我。”
“然，孤既来之，则安之。”
“传话过去，便说孤在此等候大王康復。”
“大王一日不见，孤便一日不离开库车。”
此消息传回王宫，龟兹王先是惊讶。
隨即不屑地冷笑道：
“这汉家皇子，倒是有几分倔脾气。”
“然，本王就不信。”
“他一个生长於锦绣丛中的天潢贵胄，能受得了我这西域的风沙苦寒？”
“看谁耗得过谁！继续晾著他！”
刘理果真在库车城住了下来，一日，两日……七日过去了。
王宫那边依旧毫无动静。
只有几个低阶官吏每日例行公事般前来问候，言语敷衍。
陈泰与诸葛恪心中焦急，找到刘理商议。
陈泰急道：
“殿下，如此空耗下去，非但於事无补，恐士气亦会低落。”
“龟兹王分明是故意怠慢，需得想个法子，迫其相见。”
诸葛恪也道：
“……玄伯所言极是。”
“殿下，强龙不压地头蛇。”
“我等在此人生地疏，长久拖延，恐生变故。”
刘理沉吟片刻，眼中闪过一丝睿智的光芒，缓缓道：
“孤离京之前，曾与姨父李相深谈。”
“彼言，刀兵之锋，虽利却非至强。”
“真正可畏者，乃民心向背，乃舆论之势。”
“若能掌控民意，则话语之权在手。”
“纵是君王，亦不得不俯首。”
陈泰眼睛一亮：
“殿下之意是……发动库车城之民眾？”
“正是！”
刘理頷首，“龟兹王可以无视我等，却未必敢无视其治下之民意愿。”
他立刻想到了那个受过他戒指恩惠的摊主，命人將其寻来。
那摊主得知是当日赠戒的贵人相召，连忙赶来。
刘理对他道：
“孤欲在城中组建一支乐队，於各处热闹街市，宣扬天朝皇子驾临龟兹。”
“欲与龟兹互通有无，共促繁荣之事。”
“需寻些擅长歌舞乐律之人，你可能办到？”
那摊主本就对刘理心怀感激，又听说此事有利於两国交往。
当即拍著胸脯保证：
“贵人放心！小人在城中认识不少乐师舞姬，此事包在小人身上！”
不过两日功夫。
一支由龟兹本地乐师和胡姬组成的队伍便组建完毕。
在刘理的授意和资金支持下。
这支队伍穿著鲜艷的服饰，敲打著热烈的羯鼓，弹奏起欢快的琵琶。
在库车城最繁华的集市、广场巡迴表演。
美貌的胡姬们翩躚起舞，而隨行的汉人隨从则用学会的简单胡语，夹杂著汉语，高声唱喏：
“天朝上国大汉皇帝陛下之子，尊贵的三皇子殿下，驾临龟兹啦！”
“皇子殿下带来和平与贸易，欲与龟兹共享中原繁华！”
“丝绸、瓷器、茶叶、盐砖……应有尽有！”
同时，隨行之人向围观的民眾拋洒大量的汉朝“景元”通宝铜钱。
虽然铜钱在西域不如牛羊、茶盐硬通。
但如此数量的钱幣，依旧引起了轰动。
更何况，对於普通百姓而言。
有人白送钱財，岂有不要之理？
一时间，
刘理所在之处，人潮汹涌，欢呼声震天。
刘理趁势登上临时搭建的高台。
他本就气度雍容，此刻更显得神采奕奕。
他用儘量通俗易懂的语言，向好奇的龟兹民眾描绘中原的富庶与物產的丰饶。
“龟兹的父老乡亲们！”
“孤自万里之外的中原而来，代表大汉天子。”
“愿与龟兹永结盟好，互通商贸！”
“你们可知，中原有滑如凝脂、灿若云霞的丝绸锦缎？”
“有洁白如玉、薄如蝉翼的精致瓷器？”
“有能解油腻、沁人心脾的香茗茶叶？”
“还有那雪白纯净、关乎民生的盐砖！”
他口若悬河，將中原的物產描绘得天乱坠。
极大地满足了龟兹百姓对那个遥远东方帝国的想像与嚮往。
他最后嘆道：
“然，孤至此已久，一心欲与贵国大王商议通商互利之策。”
“奈何……贵国大王似乎不愿见孤。”
“令此利国利民之好事，蹉跎至今，孤心甚憾啊！”
这番话，如同点燃乾柴的星火。
早已被“丝绸”、“茶叶”、“盐砖”等词汇勾起无限渴望的民眾，顿时躁动起来。
他们纷纷议论：
“大王为何不见天朝使者？”
“若能通商，我们就能用毛皮换来丝绸，用葡萄换来茶叶了！”
“这是大好事啊！大王为何要拒绝？”
“走！我们去王宫，请大王接见天朝皇子！”
人群如同滚雪球般越聚越多。
最终化作一股汹涌的洪流，匯聚到龟兹王宫之外。
他们並未衝击宫门，只是安静地，或者说，以一种沉默而庞大的压力。
聚集在那里，目光齐刷刷地望向宫墙之內。
宫內的龟兹王闻报，大惊失色，怒道：
“这些愚民！竟敢围堵王宫！”
“来人，调集卫队，將他们都驱散了！”
先前那位老成持重的大臣急忙劝阻：
“大王不可！！”
“百姓们並未闹事，只是聚眾请愿。”
“若以武力驱散，必致流血衝突，民心尽失！”
“如今全国皆知天朝皇子在我国內。”
“若此时发生镇压民眾之事，消息传出，不仅国內可能生变。”
“周边诸国，乃至天朝，都会藉此发难！”
“届时，我龟兹危矣！”
龟兹王焦躁地来回踱步：
“那该如何是好？难道就任由这些贱民胁迫於本王吗？”
那大臣嘆道：
“……大王，如今汹汹民意，皆盼与天朝通商。”
“那皇子殿下手段高明，已得民心。”
“若再拒而不见，恐民怨沸腾，难以收拾。”
“不若……便顺水推舟，接见汉使。”
“且看他究竟意欲何为。”
“至少，可先平息眼前之局。”
龟兹王看著宫外那黑压压的人群，听著那隱隱传来的议论声。
他也深知，眾怒难犯。
无奈，龟兹王只得颓然地坐回王座。
长嘆一声，仿佛瞬间苍老了许多，无力地挥了挥手：
“罢了……罢了……传令。”
“打开宫门，以礼迎请……”
“天朝皇子殿下入宫覲见。”
……
(本章完)