第一百一十七章 「我的城市，就交给你了。」
第117章 “我的城市，就交给你了。”
半小时后，范德换上了一身普通的亚麻衣服，和同样换了装的瓦里安，走出了迪菲亚营地。霍拉旭·莱恩穿著一身不起眼的皮甲，像一个普通的佣兵，沉默地跟在他们身后三米远的地方。他们没有走正门，而是穿过了一片被拆除的废墟，从一个不起眼的缺口，进入了旧城区。
仿佛一步踏入了另一个世界。
空气中那股熟悉的、混合著酸腐和霉变的气味，立刻钻入了鼻腔。瓦里安的眉头，下意识地皱了起来。
脚下的石板路坑坑洼洼，积著黑色的污水。两旁的房屋，墙皮大面积剥落，露出內部丑陋的砖石。一扇破烂的窗户后面，一双麻木的、毫无光彩的眼睛，警惕地看了他们一眼，又迅速地缩了回去。
“这里一直都是这样吗？”瓦里安的声音有些乾涩。他记忆中的暴风城，是整洁的，是宏伟的，是联盟的骄傲。
“一个月前，比现在更糟。”范德平静地回答，“至少现在，街道上少了许多饿死的尸体。”
瓦里安的身体，明显地僵硬了一下。
他们继续向里走。一个衣衫槛楼的小女孩，正蹲在污水横流的巷口，用一根小木棍，专注地戳著什么东西。
看到有陌生人走近，她立刻像受惊的兔子一样，抓起地上的“玩具”
-一块长满了霉斑的骨头一一飞快地跑进了黑暗的巷子里，消失不见，
瓦里安停下脚步，他看著那个小女孩消失的方向，久久没有说话。
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他想起了自己的儿子，安度因。
安度因在这个年纪，拥有整个王宫的玩具，有最好的老师，有吃不完的、来自全世界的美食。
而他的子民，他的女儿，却在玩一根发霉的骨头。
一种尖锐的、混杂著愧疚和愤怒的情绪，刺痛了他的心臟。那个被他压制在灵魂深处的狂暴意志，似乎又有了甦醒的跡象。他的呼吸，开始变得粗重。
范德似乎察觉到了他的变化。
“陛下，”他开口道，“愤怒解决不了问题。它只会让您看不清问题的根源。”
瓦里安闭上眼，深吸了一口气，强行將那股暴虐的情绪压了下去。当他再次睁开眼时，眼神恢復了属於国王的理智和冰冷。
“根源是什么？”他问。
“是秩序的崩坏。”范德指著周围那些东倒西歪的建筑，“您看这些房子。它们为什么会变成这样？因为没有人去修。为什么没人修？因为没有钱。为什么没有钱？因为没有工作。为什么没有工作？因为他们被旧有的生產体系，淘汰了。”
“他们是石匠，是手工业者。但在一个只需要贵族们点头，就能决定所有工程归属的城市里，
他们的手艺，一文不值。他们能做的，只有等待。等待贵族们的施捨，等待下一次不知道什么时候才会有的、可以餬口的工作。”
“这种等待，磨灭了他们的技术，磨灭了他们的希望，最后，磨灭了他们作为人的尊严。”
他们走到了碎石酒馆。
酒馆的门歪斜著，一块铰链已经脱落。
即便是在白天，里面也昏暗无比，散发著廉价麦酒发酵的酸味。
几个男人，正趴在摇摇晃晃的桌子上，眼神空洞地看著面前的木杯。他们看起来，不过三四十岁，但生命的气息，却像是七八十岁的老人。
“他们就是被淘汰的人。”范德说，“他们中的大部分，技术已经生疏，身体也被酒精和劣质食物拖垮。就算迪菲亚现在扩大招工，他们也只能被评为c级，或者连c级都算不上。”
瓦里安沉默地看著酒馆里的那些人。他能从那些人的轮廓上，看出他们曾经作为工匠的强壮。
但现在，他们只是一具具被绝望填满的空壳。
就在这时，一个瘦弱的女人，端著一个破木盆，从旁边的屋子里走了出来。她看到瓦里安和范德，嚇得后退了一步，想要躲开。
“莉莉的妈妈。”范德认出了她。
女人也认出了范德，脸上的惊恐，稍微缓解了一些，换上了一种卑微的、討好的笑容。
“范克里夫先生。”
“巴里的工作还习惯吗？”范德问道。
“习惯，习惯！”女人连忙点头，“他—-他上周拿到了a级工匠的评定，薪水又涨了。他说—他说再干两个月，我们就能赞够钱，搬到营地宿舍里去了。”
她的脸上，浮现出一丝由衷的、带著希望的笑容。
“那就好。”范德点了点头。
女人感激地看了他一眼，端著木盆，匆匆离开了。
瓦里安看著这一切，他明白了范德带他来看这一幕的用意。
“你已经给了他们一条出路。”瓦里安说。
“我只给了两千人出路。”范德纠正道，“但这里，至少还有几万人，生活在同样的绝望里。
他们是工匠的家人，是码头的搬运工，是城里最底层的佣人。他们，怎么办？”
瓦里安没有回答。他知道，范德在问他。
他走到一面剥落的墙壁前，那面墙上，还残留著十几年前，兽人攻城时留下的焦黑印记。他伸出手，抚摸著那冰冷的、粗糙的砖石。
“你说得对，范克里夫。”良久，他开口了，声音低沉，却带著一种不容置疑的决断，“秩序崩坏了，那就重建它。”
他转过身，看著范德，那双深邃的眼眸里，重新燃起了火焰。
“我要重建的，不只是一面墙，一座塔。”
“我要重建整个暴风城。”
“我要让这里，再也没有一个孩子，需要去玩发霉的骨头。我要让这里，再也没有一个男人，
需要用劣质的麦酒来麻痹自己。”
他向前走了一步，站在范德面前。
“我需要你的帮助，艾德温。我需要你的技术，你的標准，你的人。”
“我要你，为我，设计一座全新的城市。”
“一座属於所有暴风城人民的，全新的城市。”
旧城区的风，带著一股挥之不去的、深入骨髓的凉意。
瓦里安·乌瑞恩的目光，从那些破败的建筑上收回，重新聚焦在范德的脸上。
他那双深邃的眼眸里，火焰已经不是一簇，而是一片燎原的火海。
“一座全新的城市。”瓦里安重复了一遍，像是在確认一个誓言，“你来设计，我来推平一切阻碍。”
范德没有立刻回答。
他伸出手，从旁边一堵残墙上，下一块已经风化得如同饼乾的砖块，在手里掂了掂，然后用力一捏。
砖块化作红色的粉末，从他的指缝间落下。
“陛下，盖一座新城，比打一场战爭要复杂得多。”范德看著手心的粉末，语气平静得像是在討论一份建材订单，“它需要钱，海量的钱。它需要人，数以万计的、有纪律的工人。它还需要权力，一种能够无视所有贵族议会陈规的、绝对的权力。”
“钱，法尔雷佛的家產，只是一个开始。我会让每一个曾经从这座城市身上吸血的家族，都把他们吞下去的东西，连本带利地吐出来。”瓦里安的声音冰冷，带著不容置疑的决断，“人，你有。权力，我会给你。”
“我需要一份由您亲自签署的、拥有最高优先级的王室授权令。”范德抬起头，直视著国王的眼睛，“授权迪菲亚集团，全权负责暴风城新城区的规划、设计、以及工程建设。所有相关部门，
包括市政厅、財政部、城防军，必须无条件配合。任何对工程的阻挠，都將被视为对王室的挑畔。”
这已经不是在请求，而是在索要一份足以架空半个贵族议会的权力。
跟在后面的霍拉旭·莱恩，心头猛地一跳。
他没想到，范德的胃口，竟然如此之大，
瓦里安看著他，没有丝毫犹豫。
“可以。”
他从怀中取出一枚戒指，那上面雕刻著乌瑞恩家族的雄狮徽记。他將戒指按在旁边一块相对平整的石板上，留下一个清晰的印记。
“回到要塞后，我会让书记官擬定正式的文件。但从现在起，我的这个印记，就是你的授权。”瓦里安沉声说道，“艾德温·范克里夫，我的城市，就交给你了。”
范德看著石板上那个代表著王国最高权力的印记，点了点头。
“合作愉快，陛下。”
温德尔庄园，暴风城贵族区最奢华的府邸之一。
温德尔公爵，一个头髮梳得油光亮、下巴颳得铁青的胖子，正烦躁地在他的书房里来回步。他身上那件用南海丝绸定製的睡袍，因为他的动作而拖在地板上，发出沙沙的声响。
他面前，坐著的是格雷森伯爵，一个身形削瘦、眼神阴势的中年贵族。
“法尔雷佛真的跑了？”温德尔公爵停下脚步，抓起桌上一杯已经冷掉的咖啡，灌了一口，“城防军那边怎么说？伯瓦尔那个老古板，就眼睁睁看著他跑了？”
“伯瓦尔声称，他当晚接到了军情七处的紧急密报，说有兽人刺客潜入了暴风城，他调动了所有卫队，对全城进行了戒严排查。”格雷森伯爵冷笑一声，“一个完美的、找不到任何漏洞的调虎离山。”
温德尔公爵咒骂了一句，“军情七处——那帮蠢货。”
“现在这不是重点。”格雷森伯爵纠正道，他用修长的手指，敲了敲桌面，“一个失去了所有產业和根基的法尔雷佛，对我们来说，已经没有任何价值。但一个“叛国在逃”的法尔雷佛，却是一个完美的靶子。国王需要一个敌人，来展示他的雷霆之怒，来震镊所有心怀不轨的人。”
“国王—”温德尔公爵咀嚼著这个词，脸上的肥肉抽动了一下，“你確定，回来的是他本人？而不是一个长得像他的冒牌货？”
“我的线人，在迪菲亚营地见到了他。还有布莱恩·铜须，那个矮人亲王，他从不撒谎。”格雷森伯爵端起自己的红茶，轻轻抿了一口，“而且，蒂芬王后，已经有三天没有出现在任何公开场合了。她一定是在陪伴国王。”
书房里陷入了沉默。
“那我们怎么办？”温德尔公爵的声音里，带上了一丝他自己都未曾察觉的恐慌，“当年，投票削减石工兄弟会工程款的时候，我们两家，可是投了赞成票的。法尔雷佛倒了，下一个，会不会就是我们？”
“所以，我们必须找到一个新的『法尔雷佛”。”格雷森伯爵放下茶杯，眼中闪烁著精明的光，“一个能够在新国王面前说得上话，並且愿意和我们合作的伙伴。”
“谁？”
“艾德温·范克里夫。”格雷森伯爵一字一顿地说出了这个名字。
“那个泥瓦匠头子？”温德尔公爵的脸上，露出了毫不掩饰的鄙夷，“让我去跟一个平民合作？格雷森，你疯了吗？”
“他已经不是一个普通的平民了。”格雷森摇了摇头，“他现在是国王面前的红人，是迪菲亚集团的主人，是那个能用『水刀』切开钢铁的男人。他掌握著我们没有的技术，控制著我们需要的工人。更重要的是，他刚刚吞下了法尔雷佛所有的產业。现在的他，比我们想像的，要富有得多。”
“我们过去，低估他了。我们以为他只是一个运气好的商人，但现在看来，他是一头潜伏在水下的鱷鱼。法尔雷佛的倒台，他才是最大的受益者。”
温德尔公爵的呼吸变得有些急促。他想起了那些关於迪菲亚集团的传闻，想起了那种神奇的、
能让建筑一夜成型的新型水泥。
“你的意思是——”
“向他示好。”格雷森的语气不容置疑，“立刻，马上。用我们最擅长的方式。金钱、美女、
地位他需要什么，我们就给他什么。在他还没有真正习惯贵族的游戏规则之前，把他拉到我们的船上。”
他站起身，走到窗前，看看窗外那片修剪整齐的园。
“国王需要重建暴风城，而范克里夫，就是他的那把刀。我们不能与刀为敌，我们要做那个———递刀的人。”
迪菲亚集团，仓库办公室。
马丁·弗瑞斯伯爵正哼著小曲，用一根金质的牙籤，剔著牙缝里残留的肉丝。
他面前的桌上，不再是帐册和图纸，而是一叠厚厚的、用上好羊皮纸製作的请柬。
每一份请柬，都用华丽的字体书写，並盖著暴风城各大贵族家族的火漆徽章。
“老板，您看看。”弗瑞斯將最上面的一份请束，推到范德面前，脸上的肥肉笑成了一朵，“温德尔公爵，邀请您参加他明晚举办的私人宴会。据说，他特意请来了一支乐队，还会展出他收藏的、来自上古精灵王朝的艺术品。”
他拿起另一份：“还有这个，格雷森伯爵。他想邀请您，一同前往荆棘谷的猎人营地，参加一场为期三天的狩猎活动。他承诺，会把最凶猛的猛虎，留给您来射下第一箭。”
“还有这个，这个，男爵夫人协会的下午茶邀请·她们想请您，去给那些贵妇们，讲讲您在西部荒野的『创业故事』。”
弗瑞斯笑得合不拢嘴：“老板，我们成功了！我们打入了他们的圈子！这些请束，就是我们迪菲亚集团的荣誉勋章！”
范德没有看那些请柬。
他的目光，落在一份刚刚由c级后勤队送来的报告上。
报告的內容很简单：旧城区，过去三天，因为饮用不洁净的河水，新增痢疾病患三十七人，死亡两人，其中一个是不到五岁的孩子。
“弗瑞斯。”范德开口。
“在，老板！”
“把这些东西，都扔进壁炉里。”
“什么？”弗瑞斯脸上的笑容僵住了，“老板，您说什么？扔掉？这这可是我们和贵族建立关係最好的机会啊！”
“我不需要和他们建立关係。”范德將那份报告，放在请束的上面，“我需要的是乾净的水，
和通畅的下水道。”
他站起身，走到办公室里那副巨大的、新绘製的暴风城规划图前。那上面，已经用不同顏色的线条，標註出了供水系统、排污系统、以及煤气管道的初步走向。
“传我的命令。从明天起，b级工匠队，暂停所有其他实习项目。所有人，都给我去挖下水道。我要在半个月內，建成一条能覆盖整个旧城区的主排污管道。”
“还有，让瓦格雷的铸造工坊，立刻开始生產铸铁水管。我要让每一个迪菲亚的家属区，都用上乾净的自来水。”
弗瑞斯张了张嘴，他想说，这需要很多钱，而且没有任何直接的收益。
但当他看到范德的眼神时，他把话咽了回去。
“遵命，老板。”
就在这时，办公室的门被推开。霍拉旭·
莱恩走了进来，他的身后，跟著一个范德意想不到的人。
伯瓦尔·弗塔根公爵。暴风城卫队的最高指挥官，也是瓦里安最信任的重臣之一。
他穿著一身朴素的便服，但那股久经沙场的威严气度，却无法掩饰。
“范克里夫先生。”伯瓦尔的脸上，带著一丝歉意，“很抱歉，不请自来。”
弗瑞斯伯爵看到这位大人物，嚇得连忙行礼。
“公爵大人！”
“你先出去，弗瑞斯。”范德说。
弗瑞斯如蒙大赦，抱著那堆请束，飞快地退了出去。
“公爵阁下，请坐。”范德指了指旁边的椅子。
“不了。”伯瓦尔摇了摇头，他的目光，扫过墙上那副宏伟的城市规划图，眼中闪过一抹复杂的神色，“我今天来，是替某些人，向你传一句话。”
“某些人？”
“一些——-在议会里，还有些分量的老傢伙。”伯瓦尔的语气有些无奈，“他们知道国王回来了，也知道你现在是国王最倚重的人。他们很不安。”
“所以，他们想通过您，来向我求和？”范德立刻明白了。
“不是求和，是试探。”伯瓦尔纠正道，“他们想知道，你的『价码”是多少。只要你愿意在国王面前，替他们说几句好话，忘记一些『不愉快”的过去。他们愿意，付出任何代价。”
“比如，投票支持我所有的工程议案？或者，把他们家族控制的贸易渠道，向我们开放？”范德的语气，带著一丝淡淡的嘲讽。
伯瓦尔沉默了，这等於默认了。
“公爵阁下，您认为，我应该接受吗？”范德反问道。
“从政治的角度，你应该接受。”伯瓦尔坦诚地回答，“一个稳定的、各方势力相互妥协的暴风城，对所有人都好。国王也需要他们的支持，来推行新的政令。”
“但从我个人的角度，”伯瓦尔的眼神，变得锐利起来，“我希望你，一个铜板都不要收。”
他走到那张报告前，看到了上面记录的、因为痢疾而死亡的两个名字。
“因为他们的贪婪和瀆职，才让这座城市，变成了今天这个样子。他们亏欠这座城市的，不是几句好话就能抹平的。”
范德看著这位以正直和铁腕著称的公爵，笑了笑。
“感谢您的坦诚，公爵阁下。我想，我们达成共识了。”
伯瓦尔也露出一丝微笑，他欣赏范德这种聪明而直接的交流方式。
“国王陛下让我转告你。”伯瓦尔说出了他此行的第二个目的，“三天后，將在暴风要塞，为你举行正式的授勋仪式。册封你为，迪菲亚男爵。”
半小时后，范德换上了一身普通的亚麻衣服，和同样换了装的瓦里安，走出了迪菲亚营地。霍拉旭·莱恩穿著一身不起眼的皮甲，像一个普通的佣兵，沉默地跟在他们身后三米远的地方。他们没有走正门，而是穿过了一片被拆除的废墟，从一个不起眼的缺口，进入了旧城区。
仿佛一步踏入了另一个世界。
空气中那股熟悉的、混合著酸腐和霉变的气味，立刻钻入了鼻腔。瓦里安的眉头，下意识地皱了起来。
脚下的石板路坑坑洼洼，积著黑色的污水。两旁的房屋，墙皮大面积剥落，露出內部丑陋的砖石。一扇破烂的窗户后面，一双麻木的、毫无光彩的眼睛，警惕地看了他们一眼，又迅速地缩了回去。
“这里一直都是这样吗？”瓦里安的声音有些乾涩。他记忆中的暴风城，是整洁的，是宏伟的，是联盟的骄傲。
“一个月前，比现在更糟。”范德平静地回答，“至少现在，街道上少了许多饿死的尸体。”
瓦里安的身体，明显地僵硬了一下。
他们继续向里走。一个衣衫槛楼的小女孩，正蹲在污水横流的巷口，用一根小木棍，专注地戳著什么东西。
看到有陌生人走近，她立刻像受惊的兔子一样，抓起地上的“玩具”
-一块长满了霉斑的骨头一一飞快地跑进了黑暗的巷子里，消失不见，
瓦里安停下脚步，他看著那个小女孩消失的方向，久久没有说话。
【写到这里我希望读者记一下我们域名 读小说上 101 看书网，??????????????????.??????超讚 】
他想起了自己的儿子，安度因。
安度因在这个年纪，拥有整个王宫的玩具，有最好的老师，有吃不完的、来自全世界的美食。
而他的子民，他的女儿，却在玩一根发霉的骨头。
一种尖锐的、混杂著愧疚和愤怒的情绪，刺痛了他的心臟。那个被他压制在灵魂深处的狂暴意志，似乎又有了甦醒的跡象。他的呼吸，开始变得粗重。
范德似乎察觉到了他的变化。
“陛下，”他开口道，“愤怒解决不了问题。它只会让您看不清问题的根源。”
瓦里安闭上眼，深吸了一口气，强行將那股暴虐的情绪压了下去。当他再次睁开眼时，眼神恢復了属於国王的理智和冰冷。
“根源是什么？”他问。
“是秩序的崩坏。”范德指著周围那些东倒西歪的建筑，“您看这些房子。它们为什么会变成这样？因为没有人去修。为什么没人修？因为没有钱。为什么没有钱？因为没有工作。为什么没有工作？因为他们被旧有的生產体系，淘汰了。”
“他们是石匠，是手工业者。但在一个只需要贵族们点头，就能决定所有工程归属的城市里，
他们的手艺，一文不值。他们能做的，只有等待。等待贵族们的施捨，等待下一次不知道什么时候才会有的、可以餬口的工作。”
“这种等待，磨灭了他们的技术，磨灭了他们的希望，最后，磨灭了他们作为人的尊严。”
他们走到了碎石酒馆。
酒馆的门歪斜著，一块铰链已经脱落。
即便是在白天，里面也昏暗无比，散发著廉价麦酒发酵的酸味。
几个男人，正趴在摇摇晃晃的桌子上，眼神空洞地看著面前的木杯。他们看起来，不过三四十岁，但生命的气息，却像是七八十岁的老人。
“他们就是被淘汰的人。”范德说，“他们中的大部分，技术已经生疏，身体也被酒精和劣质食物拖垮。就算迪菲亚现在扩大招工，他们也只能被评为c级，或者连c级都算不上。”
瓦里安沉默地看著酒馆里的那些人。他能从那些人的轮廓上，看出他们曾经作为工匠的强壮。
但现在，他们只是一具具被绝望填满的空壳。
就在这时，一个瘦弱的女人，端著一个破木盆，从旁边的屋子里走了出来。她看到瓦里安和范德，嚇得后退了一步，想要躲开。
“莉莉的妈妈。”范德认出了她。
女人也认出了范德，脸上的惊恐，稍微缓解了一些，换上了一种卑微的、討好的笑容。
“范克里夫先生。”
“巴里的工作还习惯吗？”范德问道。
“习惯，习惯！”女人连忙点头，“他—-他上周拿到了a级工匠的评定，薪水又涨了。他说—他说再干两个月，我们就能赞够钱，搬到营地宿舍里去了。”
她的脸上，浮现出一丝由衷的、带著希望的笑容。
“那就好。”范德点了点头。
女人感激地看了他一眼，端著木盆，匆匆离开了。
瓦里安看著这一切，他明白了范德带他来看这一幕的用意。
“你已经给了他们一条出路。”瓦里安说。
“我只给了两千人出路。”范德纠正道，“但这里，至少还有几万人，生活在同样的绝望里。
他们是工匠的家人，是码头的搬运工，是城里最底层的佣人。他们，怎么办？”
瓦里安没有回答。他知道，范德在问他。
他走到一面剥落的墙壁前，那面墙上，还残留著十几年前，兽人攻城时留下的焦黑印记。他伸出手，抚摸著那冰冷的、粗糙的砖石。
“你说得对，范克里夫。”良久，他开口了，声音低沉，却带著一种不容置疑的决断，“秩序崩坏了，那就重建它。”
他转过身，看著范德，那双深邃的眼眸里，重新燃起了火焰。
“我要重建的，不只是一面墙，一座塔。”
“我要重建整个暴风城。”
“我要让这里，再也没有一个孩子，需要去玩发霉的骨头。我要让这里，再也没有一个男人，
需要用劣质的麦酒来麻痹自己。”
他向前走了一步，站在范德面前。
“我需要你的帮助，艾德温。我需要你的技术，你的標准，你的人。”
“我要你，为我，设计一座全新的城市。”
“一座属於所有暴风城人民的，全新的城市。”
旧城区的风，带著一股挥之不去的、深入骨髓的凉意。
瓦里安·乌瑞恩的目光，从那些破败的建筑上收回，重新聚焦在范德的脸上。
他那双深邃的眼眸里，火焰已经不是一簇，而是一片燎原的火海。
“一座全新的城市。”瓦里安重复了一遍，像是在確认一个誓言，“你来设计，我来推平一切阻碍。”
范德没有立刻回答。
他伸出手，从旁边一堵残墙上，下一块已经风化得如同饼乾的砖块，在手里掂了掂，然后用力一捏。
砖块化作红色的粉末，从他的指缝间落下。
“陛下，盖一座新城，比打一场战爭要复杂得多。”范德看著手心的粉末，语气平静得像是在討论一份建材订单，“它需要钱，海量的钱。它需要人，数以万计的、有纪律的工人。它还需要权力，一种能够无视所有贵族议会陈规的、绝对的权力。”
“钱，法尔雷佛的家產，只是一个开始。我会让每一个曾经从这座城市身上吸血的家族，都把他们吞下去的东西，连本带利地吐出来。”瓦里安的声音冰冷，带著不容置疑的决断，“人，你有。权力，我会给你。”
“我需要一份由您亲自签署的、拥有最高优先级的王室授权令。”范德抬起头，直视著国王的眼睛，“授权迪菲亚集团，全权负责暴风城新城区的规划、设计、以及工程建设。所有相关部门，
包括市政厅、財政部、城防军，必须无条件配合。任何对工程的阻挠，都將被视为对王室的挑畔。”
这已经不是在请求，而是在索要一份足以架空半个贵族议会的权力。
跟在后面的霍拉旭·莱恩，心头猛地一跳。
他没想到，范德的胃口，竟然如此之大，
瓦里安看著他，没有丝毫犹豫。
“可以。”
他从怀中取出一枚戒指，那上面雕刻著乌瑞恩家族的雄狮徽记。他將戒指按在旁边一块相对平整的石板上，留下一个清晰的印记。
“回到要塞后，我会让书记官擬定正式的文件。但从现在起，我的这个印记，就是你的授权。”瓦里安沉声说道，“艾德温·范克里夫，我的城市，就交给你了。”
范德看著石板上那个代表著王国最高权力的印记，点了点头。
“合作愉快，陛下。”
温德尔庄园，暴风城贵族区最奢华的府邸之一。
温德尔公爵，一个头髮梳得油光亮、下巴颳得铁青的胖子，正烦躁地在他的书房里来回步。他身上那件用南海丝绸定製的睡袍，因为他的动作而拖在地板上，发出沙沙的声响。
他面前，坐著的是格雷森伯爵，一个身形削瘦、眼神阴势的中年贵族。
“法尔雷佛真的跑了？”温德尔公爵停下脚步，抓起桌上一杯已经冷掉的咖啡，灌了一口，“城防军那边怎么说？伯瓦尔那个老古板，就眼睁睁看著他跑了？”
“伯瓦尔声称，他当晚接到了军情七处的紧急密报，说有兽人刺客潜入了暴风城，他调动了所有卫队，对全城进行了戒严排查。”格雷森伯爵冷笑一声，“一个完美的、找不到任何漏洞的调虎离山。”
温德尔公爵咒骂了一句，“军情七处——那帮蠢货。”
“现在这不是重点。”格雷森伯爵纠正道，他用修长的手指，敲了敲桌面，“一个失去了所有產业和根基的法尔雷佛，对我们来说，已经没有任何价值。但一个“叛国在逃”的法尔雷佛，却是一个完美的靶子。国王需要一个敌人，来展示他的雷霆之怒，来震镊所有心怀不轨的人。”
“国王—”温德尔公爵咀嚼著这个词，脸上的肥肉抽动了一下，“你確定，回来的是他本人？而不是一个长得像他的冒牌货？”
“我的线人，在迪菲亚营地见到了他。还有布莱恩·铜须，那个矮人亲王，他从不撒谎。”格雷森伯爵端起自己的红茶，轻轻抿了一口，“而且，蒂芬王后，已经有三天没有出现在任何公开场合了。她一定是在陪伴国王。”
书房里陷入了沉默。
“那我们怎么办？”温德尔公爵的声音里，带上了一丝他自己都未曾察觉的恐慌，“当年，投票削减石工兄弟会工程款的时候，我们两家，可是投了赞成票的。法尔雷佛倒了，下一个，会不会就是我们？”
“所以，我们必须找到一个新的『法尔雷佛”。”格雷森伯爵放下茶杯，眼中闪烁著精明的光，“一个能够在新国王面前说得上话，並且愿意和我们合作的伙伴。”
“谁？”
“艾德温·范克里夫。”格雷森伯爵一字一顿地说出了这个名字。
“那个泥瓦匠头子？”温德尔公爵的脸上，露出了毫不掩饰的鄙夷，“让我去跟一个平民合作？格雷森，你疯了吗？”
“他已经不是一个普通的平民了。”格雷森摇了摇头，“他现在是国王面前的红人，是迪菲亚集团的主人，是那个能用『水刀』切开钢铁的男人。他掌握著我们没有的技术，控制著我们需要的工人。更重要的是，他刚刚吞下了法尔雷佛所有的產业。现在的他，比我们想像的，要富有得多。”
“我们过去，低估他了。我们以为他只是一个运气好的商人，但现在看来，他是一头潜伏在水下的鱷鱼。法尔雷佛的倒台，他才是最大的受益者。”
温德尔公爵的呼吸变得有些急促。他想起了那些关於迪菲亚集团的传闻，想起了那种神奇的、
能让建筑一夜成型的新型水泥。
“你的意思是——”
“向他示好。”格雷森的语气不容置疑，“立刻，马上。用我们最擅长的方式。金钱、美女、
地位他需要什么，我们就给他什么。在他还没有真正习惯贵族的游戏规则之前，把他拉到我们的船上。”
他站起身，走到窗前，看看窗外那片修剪整齐的园。
“国王需要重建暴风城，而范克里夫，就是他的那把刀。我们不能与刀为敌，我们要做那个———递刀的人。”
迪菲亚集团，仓库办公室。
马丁·弗瑞斯伯爵正哼著小曲，用一根金质的牙籤，剔著牙缝里残留的肉丝。
他面前的桌上，不再是帐册和图纸，而是一叠厚厚的、用上好羊皮纸製作的请柬。
每一份请柬，都用华丽的字体书写，並盖著暴风城各大贵族家族的火漆徽章。
“老板，您看看。”弗瑞斯將最上面的一份请束，推到范德面前，脸上的肥肉笑成了一朵，“温德尔公爵，邀请您参加他明晚举办的私人宴会。据说，他特意请来了一支乐队，还会展出他收藏的、来自上古精灵王朝的艺术品。”
他拿起另一份：“还有这个，格雷森伯爵。他想邀请您，一同前往荆棘谷的猎人营地，参加一场为期三天的狩猎活动。他承诺，会把最凶猛的猛虎，留给您来射下第一箭。”
“还有这个，这个，男爵夫人协会的下午茶邀请·她们想请您，去给那些贵妇们，讲讲您在西部荒野的『创业故事』。”
弗瑞斯笑得合不拢嘴：“老板，我们成功了！我们打入了他们的圈子！这些请束，就是我们迪菲亚集团的荣誉勋章！”
范德没有看那些请柬。
他的目光，落在一份刚刚由c级后勤队送来的报告上。
报告的內容很简单：旧城区，过去三天，因为饮用不洁净的河水，新增痢疾病患三十七人，死亡两人，其中一个是不到五岁的孩子。
“弗瑞斯。”范德开口。
“在，老板！”
“把这些东西，都扔进壁炉里。”
“什么？”弗瑞斯脸上的笑容僵住了，“老板，您说什么？扔掉？这这可是我们和贵族建立关係最好的机会啊！”
“我不需要和他们建立关係。”范德將那份报告，放在请束的上面，“我需要的是乾净的水，
和通畅的下水道。”
他站起身，走到办公室里那副巨大的、新绘製的暴风城规划图前。那上面，已经用不同顏色的线条，標註出了供水系统、排污系统、以及煤气管道的初步走向。
“传我的命令。从明天起，b级工匠队，暂停所有其他实习项目。所有人，都给我去挖下水道。我要在半个月內，建成一条能覆盖整个旧城区的主排污管道。”
“还有，让瓦格雷的铸造工坊，立刻开始生產铸铁水管。我要让每一个迪菲亚的家属区，都用上乾净的自来水。”
弗瑞斯张了张嘴，他想说，这需要很多钱，而且没有任何直接的收益。
但当他看到范德的眼神时，他把话咽了回去。
“遵命，老板。”
就在这时，办公室的门被推开。霍拉旭·
莱恩走了进来，他的身后，跟著一个范德意想不到的人。
伯瓦尔·弗塔根公爵。暴风城卫队的最高指挥官，也是瓦里安最信任的重臣之一。
他穿著一身朴素的便服，但那股久经沙场的威严气度，却无法掩饰。
“范克里夫先生。”伯瓦尔的脸上，带著一丝歉意，“很抱歉，不请自来。”
弗瑞斯伯爵看到这位大人物，嚇得连忙行礼。
“公爵大人！”
“你先出去，弗瑞斯。”范德说。
弗瑞斯如蒙大赦，抱著那堆请束，飞快地退了出去。
“公爵阁下，请坐。”范德指了指旁边的椅子。
“不了。”伯瓦尔摇了摇头，他的目光，扫过墙上那副宏伟的城市规划图，眼中闪过一抹复杂的神色，“我今天来，是替某些人，向你传一句话。”
“某些人？”
“一些——-在议会里，还有些分量的老傢伙。”伯瓦尔的语气有些无奈，“他们知道国王回来了，也知道你现在是国王最倚重的人。他们很不安。”
“所以，他们想通过您，来向我求和？”范德立刻明白了。
“不是求和，是试探。”伯瓦尔纠正道，“他们想知道，你的『价码”是多少。只要你愿意在国王面前，替他们说几句好话，忘记一些『不愉快”的过去。他们愿意，付出任何代价。”
“比如，投票支持我所有的工程议案？或者，把他们家族控制的贸易渠道，向我们开放？”范德的语气，带著一丝淡淡的嘲讽。
伯瓦尔沉默了，这等於默认了。
“公爵阁下，您认为，我应该接受吗？”范德反问道。
“从政治的角度，你应该接受。”伯瓦尔坦诚地回答，“一个稳定的、各方势力相互妥协的暴风城，对所有人都好。国王也需要他们的支持，来推行新的政令。”
“但从我个人的角度，”伯瓦尔的眼神，变得锐利起来，“我希望你，一个铜板都不要收。”
他走到那张报告前，看到了上面记录的、因为痢疾而死亡的两个名字。
“因为他们的贪婪和瀆职，才让这座城市，变成了今天这个样子。他们亏欠这座城市的，不是几句好话就能抹平的。”
范德看著这位以正直和铁腕著称的公爵，笑了笑。
“感谢您的坦诚，公爵阁下。我想，我们达成共识了。”
伯瓦尔也露出一丝微笑，他欣赏范德这种聪明而直接的交流方式。
“国王陛下让我转告你。”伯瓦尔说出了他此行的第二个目的，“三天后，將在暴风要塞，为你举行正式的授勋仪式。册封你为，迪菲亚男爵。”