第一百零八章 你丧偶，我单身
第108章 你丧偶，我单身
一辆没有悬掛王室徽记的、样式普通的马车，在霍拉旭和他一队亲兵的护卫下，缓缓驶入了旧城区。马车里，蒂芬王后撩开窗帘的一角，看著外面的景象。
她记忆中的旧城区，是阴暗、潮湿、充满腐臭气味的。
但眼前的街道，虽然依旧狭窄，却被打扫得非常乾净。
路边的排水沟，被重新疏通过，不再有污水横流。
一些房屋的墙壁，被用新的砂浆和砖石修补过。虽然补丁的样子很难看，但至少，它们不再是危房。
最让她惊讶的，是街上行人的表情。
他们不再是过去那种麻木、绝望的样子。
虽然衣衫依旧陈旧，但他们的腰板挺得更直，走路的步伐也更有力。
他们看到卫兵时，眼神里不再只有恐惧，还多了一丝坦然。
马车在旧城区里转了一圈，之后出城，最后在迪菲亚营地外缓缓停下。
范德早已等候在那里。
“王后殿下。”他行了一个標准的抚胸礼，
“范克里夫先生，您的成就让我惊嘆。”
蒂芬王后走下马车，她的目光，被营地里那番充满活力的景象所吸引。
笔直的道路，整齐的营房，远处工地上蒸汽机喷吐的白烟，以及工人们亮的號子声。
这一切，都构成了一幅她从未在暴风城见过的、充满了工业与秩序之美的画卷。
“我只是给了他们一个机会，殿下。一个用自己的双手，改变自己命运的机会。”范德说。
他陪著蒂芬王后，在营地里缓步而行。
他们经过食堂时，正值午餐时间。
工人们排著整齐的队伍，从窗口领走自己的那一份午餐。
伙食很简单，黑麵包，燉菜，但分量很足。
每个人都吃得很快，脸上带著满足的表情。
他们经过夜校教室时，看到墙上掛著的黑板，上面还残留著布罗克大师画的力学分析图。
他们经过医疗站时，看到医师正在为一个崴了脚的工人做冰敷。
蒂芬王后没有说话，她只是静静地看著，听著。
最后，他们来到了营地旁边的一块空地上。
这里被开闢成了一个小小的儿童乐园，用一些废弃的木料和绳索，搭建了简易的鞦韆和滑梯。
十几个孩子正在这里嬉戏打闹，笑声清脆。
梵妮莎和莉莉也在这里。
两个小女孩手拉著手，正在玩跳房子的游戏。
看到王后和范德，孩子们停了下来，有些拘谨地站成一排。
安度因王子，今天也跟著母亲一起来了。
他从马车上跳下来，好奇地看著这些和他年纪相仿，却穿著粗布衣服的孩子。
“去和他们一起玩吧。”蒂芬王后微笑著对自己的儿子说。
安度因犹豫了一下，但很快，他就被那个简陋的滑梯吸引了。
他跑了过去，和那群平民的孩子们，一起排队，然后发出一阵阵开心的笑声。
蒂芬王后看著这一幕，蓝色的眼眸里，泛起了一层温柔的水光。
“范克里夫先生，”她转过头，看著范德，声音里带著一种由衷的感慨，“你知道吗？在我丈夫失踪后，我很久没有看到安度因笑得这么开心了。”
“他只是需要一些朋友，殿下。”
“不，他需要的，是一个充满希望的王国。”蒂芬王后摇了摇头，“而你，正在为我建造它。”
她看著范德，眼神真诚：“我不知道该如何感谢你。”
“您已经给了我足够的支持，殿下。”范德说，“这本身，就是最好的报酬。”
“不够。”蒂芬王后说，“我决定，以王室的名义，再追加一笔投资。五万金幣。用於迪菲亚集团，全面启动旧城区的改造计划。”
“我希望，在明年冬天到来之前，这里所有的孩子，都能住进一间温暖的、不漏雨的房子里。
”
五万金幣。
加上法尔雷佛的六万，军方的两万。在不到一个月的时间里，他已经撬动了十三万金幣的庞大资本。
旧城区改造计划，这个原本还停留在图纸上的宏伟蓝图，现在，有了实现的可能。
迪菲亚集团的营地，如今更像一座独立的城镇。
每天清晨，尖锐的汽笛声取代了暴风城的钟鸣，成为这里唯一的號令。
一千多名工人会从长条形的营房里涌出，动作划一地在公共盥洗室洗漱，然后排队进入食堂。
早餐是固定的，两大块涂著蜂蜜的黑麵包，一碗热燕麦粥。
六点整，汽笛再响，队伍便开赴各个工地，
东城墙的修復工程，在“水刀原型机一1型”的加入后，进度一日千里。
那道尖锐的啸叫声，如今成了东城门外最令人安心的背景音。
被污染的秘银符文板被一块块精准地切割、剥离，送入瓦格雷的移动熔炉重铸，再由范德亲自鐫刻上新的守护符文，最后用特种水泥灌浆归位。
整个流程被拆分得极其精细，a级工匠队负责核心安装，b级工匠队负责辅助和材料输送，c级工匠则在后方工场，用蒸汽切割机生產標准化的加固构件。
效率高得可怕。
巴隆·石眉几乎每天都待在工地上，他看著那些曾经的石匠，如今像一支军队般，在各种他看不懂的图纸和口令下，高速地运转。
他一辈子追求的工匠的荣耀和地位，似乎正在以一种他从未想像过的方式实现。
这一天傍晚，范德刚从城墙上下来，一辆没有任何徽记的黑色马车，便悄无声息地停在了营地门口。
车夫將一封用黑色蜡封封口的信函，交到了霍拉旭·莱恩手中。
霍拉旭检查过信函，確认没有魔法陷阱后，才將其递给范德。
信封是上好的羊皮纸，散发著一股淡淡的、像是兰与黑檀木混合的冷香。火漆上，印著一个“p”字。
普瑞斯托。
信上的字跡优雅而有力，邀请他今晚前往普瑞斯托庄园，赴一场私宴。
“老板，需要我陪同吗？”格罗斯走上前，瓮声瓮气地问。
“不用。”范德將信函收起，“你和霍拉旭守好营地。今晚的夜校，让布罗克盯紧点，赫加尔那组的『材料力学”成绩，还是不及格。”
他换上一身乾净的、裁剪合体的黑色正装，独自坐上了那辆马车。
i
普瑞斯托庄园，依旧是那般昏暗而静謐。会客厅里，长长的黑曜石餐桌上，摆放著精致的银质餐具。
卡特拉娜·普瑞斯托已经坐在了主位上，她今天穿了一件深紫色的露肩长裙，紫罗兰色的眼眸在烛光下，显得愈发深邃。
“你的营地，现在是暴风城最热门的景观。”卡特拉娜为范德倒上一杯猩红的葡萄酒，声音平缓，“每天都有贵族派人去偷看。他们想知道，你是怎么把一群暴民，变成一支军队的。”
“我只是给了他们足够的麵包和一份希望。”范德在她的对面坐下。
“不，你给了他们秩序。”卡特拉娜纠正道，“人类这种生物，骨子里渴望的不是自由，而是秩序。一个能让他们安心吃饭、睡觉、繁衍的秩序。你做到了，所以他们为你卖命。”
她晃了晃酒杯，猩红的酒液在杯壁上掛出一道道痕跡。“梵妮莎最近的进步很大。艾拉瑞院长说，她对元素能量的亲和力，已经超过了学院里任何一个学徒。她现在能同时召唤出三朵火焰，並且让它们按照她的意愿，跳不同的舞步。”
范德端起酒杯，没有说话。
他知道，对方从来不会无的放矢。
“暴风城里的气氛，最近很紧张。”范德抿了一口酒，主动切换了话题，“国王失踪了快三年，贵族议会每天都在为各种鸡毛蒜皮的小事爭吵。再这样下去，恐怕会出乱子。”
“乱子？”卡特拉娜的嘴角，勾起一个细微的弧度，“乱的只是那些凡人贵族。对我们来说，
这恰恰是机会。”
范德抬起眼，看著她。
“你不好奇，瓦里安·乌瑞恩去哪了吗？”卡特拉娜问道。
“我只关心我的工程和我的女儿。”
“他被我的族人抓走了。”卡特拉娜说得轻描淡写，就像在说“今天天气不错”。
房间里的空气仿佛凝固了。
范德握著酒杯的手，停在半空。
他预想过很多种可能，但从没想过，对方会如此直白地承认。
“为什么？”他的声音很沉。
“因为他太软弱，也太固执。”卡特拉娜放下酒杯，“我了很多时间，想把他塑造成一个合格的、听话的国王。但他骨子里，依然是那个衝动的安度因·洛萨的继承人。他的意志，很难被扭曲，却很容易被击碎。一个不听话的工具，留著还有什么用？”
范德的心臟，在胸腔里沉重地跳动。
他意识到，自己之前对这位“合作伙伴”的评估，还是太保守了。
她不是在玩弄权术，她是在玩弄一个王国的命运。
“那你打算怎么做？让他永远消失，然后扶持安度因王子上位？”范德试探著问，“一个小孩子，確实更容易控制。”
“控制一个孩子？”卡特拉娜像是听到了什么可笑的事情，“艾德温，你的格局，还是太小了。我为什么要控制一个乌瑞恩家族的后代？我为什么不创造一个全新的、属於我们自己的王室呢？”
范德的瞳孔，在烛光下微微放大。
“瓦里安很快就会回来。”卡特拉娜的语调里，带著一种一切尽在掌握的从容，“一个失踪归来的国王，会受到民眾更热烈的欢迎。而一个经歷过磨难、內心变得脆弱的国王，也会更依赖他身边的『盟友”。比如，你，艾德温·范克里夫，暴风城的建设者，东城墙的守护者。”
她站起身，缓缓走到范德身后，双手搭在他的肩膀上。
一股冰冷的、带著兰香味的气息，包裹住了他。
“但他的回归，只是一个开始。我真正的计划，比这有趣得多。”她的嘴唇，几乎贴著范德的耳廓，声音轻得如同耳语，“因为，我已经有更好的人选了。”
“更好的人选？”范德没有动，他能感觉到搭在自己肩膀上的那双手，纤细，却蕴含著不属於人类的力量。
“是的。”卡特拉娜绕到他的面前，重新坐下，双手交叠在桌上，“一个血脉纯净，天赋异稟，而且—绝对听话的人选。
她的目光，带著一种奇特的、仿佛在欣赏一件完美艺术品的意味，看著范德。
“梵妮莎。”
范德的心猛地一动。
“这段时间她和安度因王子的关係很好，不是吗？”卡特拉娜的笑容，在烛光下显得有些妖异，“孩子们之间的友谊，是最纯粹的。如果这种友谊，能够隨著时间的推移，发展成更深厚的情感——·比如，爱情呢？”
“你认真的？”范德愣住了一一因为他也是这么打算的。
“我从没像现在这么清醒过。”卡特拉娜的身体微微前倾，“艾德温，想像一下。你的女儿，
梵妮莎·范克里夫，未来的暴风城王后。她將戴上王冠，坐上王座。而你，艾德温·范克里夫，將不再是一个工匠，一个商人，而是国丈。你的家族，將成为暴风城新的基石。你觉得，还有什么，
比这更稳固的地位吗？”
整个房间，陷入了死寂。
只有烛火在毕剥作响。
范德终於笑了起来。
梵妮莎的天赋，他亲眼见过。
在卡特拉娜的教导下，她未来的成就，不可限量。
安度因王子对她的喜爱，他也看在眼里。
如果一切真的顺利，那么他为之奋斗的一切，都將得到最完美的答案。
他想要给女儿最好的生活。
还有什么，比一顶王冠更好？
“这是你和我的合作。”卡特拉娜看穿了他的心思，她知道，她已经抓住了这条凡人巨龙的真正的期待，“我，作为梵妮莎的导师，將她培养成一位合格的、强大的女王。她將拥有远超凡人的力量和智慧，而且会获得我整个家族的强力支持。而你，用你的迪菲亚集团，你的工程技术，你的军队般的工人，去改造这个王国，去积累富可敌国的財富和权势。”
“我们一个在明，一个在暗。一个掌握王权，一个掌握实权。整个暴风城，都將成为我们的棋盘。到时候，无论是贵族议会，还是军方，都只能仰望我们的鼻息。”
“英雄？英雄在权力的面前是不过的。”
这番话，像一剂最猛烈的药，注入了范德的血管。
他看著眼前这个女人，她那双紫罗兰色的瞳孔深处，仿佛有熔岩在流动。
这个未来的蓝图，实在太诱人了。
“我需要怎么做？”最终，范德开口了。
身为一个父亲，他愿意为了梵妮莎做任何事情。
卡特拉娜的脸上，终於露出了满意的笑容。
她知道，她赌对了。
范德明显没有震惊於她说的关於黑龙军团的事情，仿佛他早就有所预料。
看样子，他与她身上的秘密，同样多。
“很简单。”她从长裙的口袋里，取出一枚用黑曜石雕刻的、龙眼形状的徽记，推到范德面前，“首先，你需要让瓦里安国王回来。”
“一个被长期囚禁、受尽折磨、最终被暴风城的英雄一一艾德温·范克里夫先生，从绝境中救回来的国王。你觉得，他回来之后，会最信任谁？”
范德拿起那枚冰冷的徽记。
徽记的背面，刻画著一幅极其精密的地图，以及一行细小的、像是坐標的符文。
“这是奥卡兹岛。”卡特拉娜解释道，“一座被魔法迷雾笼罩的、与世隔绝的岛屿。瓦里安就被关在那里。看守他的，是黑龙军团幻化的一批娜迦。”
“你要带领一支精锐的小队，潜入那里，把他带回来。这件事，不能动用暴风城的任何官方力量，必须是你的人。”
范德摩著那枚徽记，感受著上面冰冷的触感和复杂的纹路。
“你就不怕，我把他救回来之后，他会揭穿你的一切？”
“他不会。”卡特拉娜的语气充满了自信，“抓他的是娜迦，看守他的，也是娜迦。他要揭穿谁？”
“更何况———”她意味深长地笑了笑，“我会让他知道，谁才是他真正的敌人。”
范德明白了。
这是一个阳谋。
卡特拉娜不仅要让他去救人，还要在瓦里安回来之后，將所有的矛头，都引向另一个人，或者另一个势力。
比如，法尔雷佛公爵那样的守旧派贵族，
“我需要杀掉那些娜迦？”范德问了一个关键问题，
“当然，”卡特拉娜毫不犹豫：“他们最近有些不太听话，需要吃点教训。”
“好吧，不过我的人手怕是有点不够。”范德说的是实话。
他的迪菲亚集团，虽然工人眾多，但適合执行这种特种作战任务的，需要慎重考虑。
几个核心人员，除了霍拉旭外其他的都不是很適合。
“那是你的问题，艾德温。”卡特拉娜重新端起酒杯，“不过我相信，这对你来说只能算是小麻烦。记住，我们的目標是星辰大海，不要被眼前的小石子绊倒。”
她站起身，走到窗边，背对著范德。
“事成之后，我会让梵妮莎经常出现在皇宫之中，与安度因成为最好的玩伴。我会为他们创造足够多的、独处的机会。”
“去吧，我未来的国丈大人。去为你女儿的王冠，拿下第一块基石。对了，记得坐船回来。”
范德当即扬了扬眉毛：“你的意思是，为了给某些人动手的机会？”
“我喜欢跟你这种聪明人打交道，”卡特拉娜转过身，她优雅的走到范德的面前，低头看著他，声音充满诱惑：“如果你这件事办好的话——你目前丧偶，而我——也还单身。”
范德没有再多说，他將那枚黑曜石徽记揣进怀里，转身离开了这间昏暗而压抑的会客厅。
当他走出庄园大门，坐上返回营地的马车时，他才发现，自己的后背，已经被冷汗浸透。
与巨龙共舞，每一步，都是在深渊的边缘。
而回报，也远超自己的想像。
但他看著马车窗外，暴风城那璀璨的灯火，心中却涌起一股前所未有的豪情。
王冠。
这个词，像一团火焰，点燃了他所有的野心。
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一辆没有悬掛王室徽记的、样式普通的马车，在霍拉旭和他一队亲兵的护卫下，缓缓驶入了旧城区。马车里，蒂芬王后撩开窗帘的一角，看著外面的景象。
她记忆中的旧城区，是阴暗、潮湿、充满腐臭气味的。
但眼前的街道，虽然依旧狭窄，却被打扫得非常乾净。
路边的排水沟，被重新疏通过，不再有污水横流。
一些房屋的墙壁，被用新的砂浆和砖石修补过。虽然补丁的样子很难看，但至少，它们不再是危房。
最让她惊讶的，是街上行人的表情。
他们不再是过去那种麻木、绝望的样子。
虽然衣衫依旧陈旧，但他们的腰板挺得更直，走路的步伐也更有力。
他们看到卫兵时，眼神里不再只有恐惧，还多了一丝坦然。
马车在旧城区里转了一圈，之后出城，最后在迪菲亚营地外缓缓停下。
范德早已等候在那里。
“王后殿下。”他行了一个標准的抚胸礼，
“范克里夫先生，您的成就让我惊嘆。”
蒂芬王后走下马车，她的目光，被营地里那番充满活力的景象所吸引。
笔直的道路，整齐的营房，远处工地上蒸汽机喷吐的白烟，以及工人们亮的號子声。
这一切，都构成了一幅她从未在暴风城见过的、充满了工业与秩序之美的画卷。
“我只是给了他们一个机会，殿下。一个用自己的双手，改变自己命运的机会。”范德说。
他陪著蒂芬王后，在营地里缓步而行。
他们经过食堂时，正值午餐时间。
工人们排著整齐的队伍，从窗口领走自己的那一份午餐。
伙食很简单，黑麵包，燉菜，但分量很足。
每个人都吃得很快，脸上带著满足的表情。
他们经过夜校教室时，看到墙上掛著的黑板，上面还残留著布罗克大师画的力学分析图。
他们经过医疗站时，看到医师正在为一个崴了脚的工人做冰敷。
蒂芬王后没有说话，她只是静静地看著，听著。
最后，他们来到了营地旁边的一块空地上。
这里被开闢成了一个小小的儿童乐园，用一些废弃的木料和绳索，搭建了简易的鞦韆和滑梯。
十几个孩子正在这里嬉戏打闹，笑声清脆。
梵妮莎和莉莉也在这里。
两个小女孩手拉著手，正在玩跳房子的游戏。
看到王后和范德，孩子们停了下来，有些拘谨地站成一排。
安度因王子，今天也跟著母亲一起来了。
他从马车上跳下来，好奇地看著这些和他年纪相仿，却穿著粗布衣服的孩子。
“去和他们一起玩吧。”蒂芬王后微笑著对自己的儿子说。
安度因犹豫了一下，但很快，他就被那个简陋的滑梯吸引了。
他跑了过去，和那群平民的孩子们，一起排队，然后发出一阵阵开心的笑声。
蒂芬王后看著这一幕，蓝色的眼眸里，泛起了一层温柔的水光。
“范克里夫先生，”她转过头，看著范德，声音里带著一种由衷的感慨，“你知道吗？在我丈夫失踪后，我很久没有看到安度因笑得这么开心了。”
“他只是需要一些朋友，殿下。”
“不，他需要的，是一个充满希望的王国。”蒂芬王后摇了摇头，“而你，正在为我建造它。”
她看著范德，眼神真诚：“我不知道该如何感谢你。”
“您已经给了我足够的支持，殿下。”范德说，“这本身，就是最好的报酬。”
“不够。”蒂芬王后说，“我决定，以王室的名义，再追加一笔投资。五万金幣。用於迪菲亚集团，全面启动旧城区的改造计划。”
“我希望，在明年冬天到来之前，这里所有的孩子，都能住进一间温暖的、不漏雨的房子里。
”
五万金幣。
加上法尔雷佛的六万，军方的两万。在不到一个月的时间里，他已经撬动了十三万金幣的庞大资本。
旧城区改造计划，这个原本还停留在图纸上的宏伟蓝图，现在，有了实现的可能。
迪菲亚集团的营地，如今更像一座独立的城镇。
每天清晨，尖锐的汽笛声取代了暴风城的钟鸣，成为这里唯一的號令。
一千多名工人会从长条形的营房里涌出，动作划一地在公共盥洗室洗漱，然后排队进入食堂。
早餐是固定的，两大块涂著蜂蜜的黑麵包，一碗热燕麦粥。
六点整，汽笛再响，队伍便开赴各个工地，
东城墙的修復工程，在“水刀原型机一1型”的加入后，进度一日千里。
那道尖锐的啸叫声，如今成了东城门外最令人安心的背景音。
被污染的秘银符文板被一块块精准地切割、剥离，送入瓦格雷的移动熔炉重铸，再由范德亲自鐫刻上新的守护符文，最后用特种水泥灌浆归位。
整个流程被拆分得极其精细，a级工匠队负责核心安装，b级工匠队负责辅助和材料输送，c级工匠则在后方工场，用蒸汽切割机生產標准化的加固构件。
效率高得可怕。
巴隆·石眉几乎每天都待在工地上，他看著那些曾经的石匠，如今像一支军队般，在各种他看不懂的图纸和口令下，高速地运转。
他一辈子追求的工匠的荣耀和地位，似乎正在以一种他从未想像过的方式实现。
这一天傍晚，范德刚从城墙上下来，一辆没有任何徽记的黑色马车，便悄无声息地停在了营地门口。
车夫將一封用黑色蜡封封口的信函，交到了霍拉旭·莱恩手中。
霍拉旭检查过信函，確认没有魔法陷阱后，才將其递给范德。
信封是上好的羊皮纸，散发著一股淡淡的、像是兰与黑檀木混合的冷香。火漆上，印著一个“p”字。
普瑞斯托。
信上的字跡优雅而有力，邀请他今晚前往普瑞斯托庄园，赴一场私宴。
“老板，需要我陪同吗？”格罗斯走上前，瓮声瓮气地问。
“不用。”范德將信函收起，“你和霍拉旭守好营地。今晚的夜校，让布罗克盯紧点，赫加尔那组的『材料力学”成绩，还是不及格。”
他换上一身乾净的、裁剪合体的黑色正装，独自坐上了那辆马车。
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普瑞斯托庄园，依旧是那般昏暗而静謐。会客厅里，长长的黑曜石餐桌上，摆放著精致的银质餐具。
卡特拉娜·普瑞斯托已经坐在了主位上，她今天穿了一件深紫色的露肩长裙，紫罗兰色的眼眸在烛光下，显得愈发深邃。
“你的营地，现在是暴风城最热门的景观。”卡特拉娜为范德倒上一杯猩红的葡萄酒，声音平缓，“每天都有贵族派人去偷看。他们想知道，你是怎么把一群暴民，变成一支军队的。”
“我只是给了他们足够的麵包和一份希望。”范德在她的对面坐下。
“不，你给了他们秩序。”卡特拉娜纠正道，“人类这种生物，骨子里渴望的不是自由，而是秩序。一个能让他们安心吃饭、睡觉、繁衍的秩序。你做到了，所以他们为你卖命。”
她晃了晃酒杯，猩红的酒液在杯壁上掛出一道道痕跡。“梵妮莎最近的进步很大。艾拉瑞院长说，她对元素能量的亲和力，已经超过了学院里任何一个学徒。她现在能同时召唤出三朵火焰，並且让它们按照她的意愿，跳不同的舞步。”
范德端起酒杯，没有说话。
他知道，对方从来不会无的放矢。
“暴风城里的气氛，最近很紧张。”范德抿了一口酒，主动切换了话题，“国王失踪了快三年，贵族议会每天都在为各种鸡毛蒜皮的小事爭吵。再这样下去，恐怕会出乱子。”
“乱子？”卡特拉娜的嘴角，勾起一个细微的弧度，“乱的只是那些凡人贵族。对我们来说，
这恰恰是机会。”
范德抬起眼，看著她。
“你不好奇，瓦里安·乌瑞恩去哪了吗？”卡特拉娜问道。
“我只关心我的工程和我的女儿。”
“他被我的族人抓走了。”卡特拉娜说得轻描淡写，就像在说“今天天气不错”。
房间里的空气仿佛凝固了。
范德握著酒杯的手，停在半空。
他预想过很多种可能，但从没想过，对方会如此直白地承认。
“为什么？”他的声音很沉。
“因为他太软弱，也太固执。”卡特拉娜放下酒杯，“我了很多时间，想把他塑造成一个合格的、听话的国王。但他骨子里，依然是那个衝动的安度因·洛萨的继承人。他的意志，很难被扭曲，却很容易被击碎。一个不听话的工具，留著还有什么用？”
范德的心臟，在胸腔里沉重地跳动。
他意识到，自己之前对这位“合作伙伴”的评估，还是太保守了。
她不是在玩弄权术，她是在玩弄一个王国的命运。
“那你打算怎么做？让他永远消失，然后扶持安度因王子上位？”范德试探著问，“一个小孩子，確实更容易控制。”
“控制一个孩子？”卡特拉娜像是听到了什么可笑的事情，“艾德温，你的格局，还是太小了。我为什么要控制一个乌瑞恩家族的后代？我为什么不创造一个全新的、属於我们自己的王室呢？”
范德的瞳孔，在烛光下微微放大。
“瓦里安很快就会回来。”卡特拉娜的语调里，带著一种一切尽在掌握的从容，“一个失踪归来的国王，会受到民眾更热烈的欢迎。而一个经歷过磨难、內心变得脆弱的国王，也会更依赖他身边的『盟友”。比如，你，艾德温·范克里夫，暴风城的建设者，东城墙的守护者。”
她站起身，缓缓走到范德身后，双手搭在他的肩膀上。
一股冰冷的、带著兰香味的气息，包裹住了他。
“但他的回归，只是一个开始。我真正的计划，比这有趣得多。”她的嘴唇，几乎贴著范德的耳廓，声音轻得如同耳语，“因为，我已经有更好的人选了。”
“更好的人选？”范德没有动，他能感觉到搭在自己肩膀上的那双手，纤细，却蕴含著不属於人类的力量。
“是的。”卡特拉娜绕到他的面前，重新坐下，双手交叠在桌上，“一个血脉纯净，天赋异稟，而且—绝对听话的人选。
她的目光，带著一种奇特的、仿佛在欣赏一件完美艺术品的意味，看著范德。
“梵妮莎。”
范德的心猛地一动。
“这段时间她和安度因王子的关係很好，不是吗？”卡特拉娜的笑容，在烛光下显得有些妖异，“孩子们之间的友谊，是最纯粹的。如果这种友谊，能够隨著时间的推移，发展成更深厚的情感——·比如，爱情呢？”
“你认真的？”范德愣住了一一因为他也是这么打算的。
“我从没像现在这么清醒过。”卡特拉娜的身体微微前倾，“艾德温，想像一下。你的女儿，
梵妮莎·范克里夫，未来的暴风城王后。她將戴上王冠，坐上王座。而你，艾德温·范克里夫，將不再是一个工匠，一个商人，而是国丈。你的家族，將成为暴风城新的基石。你觉得，还有什么，
比这更稳固的地位吗？”
整个房间，陷入了死寂。
只有烛火在毕剥作响。
范德终於笑了起来。
梵妮莎的天赋，他亲眼见过。
在卡特拉娜的教导下，她未来的成就，不可限量。
安度因王子对她的喜爱，他也看在眼里。
如果一切真的顺利，那么他为之奋斗的一切，都將得到最完美的答案。
他想要给女儿最好的生活。
还有什么，比一顶王冠更好？
“这是你和我的合作。”卡特拉娜看穿了他的心思，她知道，她已经抓住了这条凡人巨龙的真正的期待，“我，作为梵妮莎的导师，將她培养成一位合格的、强大的女王。她將拥有远超凡人的力量和智慧，而且会获得我整个家族的强力支持。而你，用你的迪菲亚集团，你的工程技术，你的军队般的工人，去改造这个王国，去积累富可敌国的財富和权势。”
“我们一个在明，一个在暗。一个掌握王权，一个掌握实权。整个暴风城，都將成为我们的棋盘。到时候，无论是贵族议会，还是军方，都只能仰望我们的鼻息。”
“英雄？英雄在权力的面前是不过的。”
这番话，像一剂最猛烈的药，注入了范德的血管。
他看著眼前这个女人，她那双紫罗兰色的瞳孔深处，仿佛有熔岩在流动。
这个未来的蓝图，实在太诱人了。
“我需要怎么做？”最终，范德开口了。
身为一个父亲，他愿意为了梵妮莎做任何事情。
卡特拉娜的脸上，终於露出了满意的笑容。
她知道，她赌对了。
范德明显没有震惊於她说的关於黑龙军团的事情，仿佛他早就有所预料。
看样子，他与她身上的秘密，同样多。
“很简单。”她从长裙的口袋里，取出一枚用黑曜石雕刻的、龙眼形状的徽记，推到范德面前，“首先，你需要让瓦里安国王回来。”
“一个被长期囚禁、受尽折磨、最终被暴风城的英雄一一艾德温·范克里夫先生，从绝境中救回来的国王。你觉得，他回来之后，会最信任谁？”
范德拿起那枚冰冷的徽记。
徽记的背面，刻画著一幅极其精密的地图，以及一行细小的、像是坐標的符文。
“这是奥卡兹岛。”卡特拉娜解释道，“一座被魔法迷雾笼罩的、与世隔绝的岛屿。瓦里安就被关在那里。看守他的，是黑龙军团幻化的一批娜迦。”
“你要带领一支精锐的小队，潜入那里，把他带回来。这件事，不能动用暴风城的任何官方力量，必须是你的人。”
范德摩著那枚徽记，感受著上面冰冷的触感和复杂的纹路。
“你就不怕，我把他救回来之后，他会揭穿你的一切？”
“他不会。”卡特拉娜的语气充满了自信，“抓他的是娜迦，看守他的，也是娜迦。他要揭穿谁？”
“更何况———”她意味深长地笑了笑，“我会让他知道，谁才是他真正的敌人。”
范德明白了。
这是一个阳谋。
卡特拉娜不仅要让他去救人，还要在瓦里安回来之后，將所有的矛头，都引向另一个人，或者另一个势力。
比如，法尔雷佛公爵那样的守旧派贵族，
“我需要杀掉那些娜迦？”范德问了一个关键问题，
“当然，”卡特拉娜毫不犹豫：“他们最近有些不太听话，需要吃点教训。”
“好吧，不过我的人手怕是有点不够。”范德说的是实话。
他的迪菲亚集团，虽然工人眾多，但適合执行这种特种作战任务的，需要慎重考虑。
几个核心人员，除了霍拉旭外其他的都不是很適合。
“那是你的问题，艾德温。”卡特拉娜重新端起酒杯，“不过我相信，这对你来说只能算是小麻烦。记住，我们的目標是星辰大海，不要被眼前的小石子绊倒。”
她站起身，走到窗边，背对著范德。
“事成之后，我会让梵妮莎经常出现在皇宫之中，与安度因成为最好的玩伴。我会为他们创造足够多的、独处的机会。”
“去吧，我未来的国丈大人。去为你女儿的王冠，拿下第一块基石。对了，记得坐船回来。”
范德当即扬了扬眉毛：“你的意思是，为了给某些人动手的机会？”
“我喜欢跟你这种聪明人打交道，”卡特拉娜转过身，她优雅的走到范德的面前，低头看著他，声音充满诱惑：“如果你这件事办好的话——你目前丧偶，而我——也还单身。”
范德没有再多说，他將那枚黑曜石徽记揣进怀里，转身离开了这间昏暗而压抑的会客厅。
当他走出庄园大门，坐上返回营地的马车时，他才发现，自己的后背，已经被冷汗浸透。
与巨龙共舞，每一步，都是在深渊的边缘。
而回报，也远超自己的想像。
但他看著马车窗外，暴风城那璀璨的灯火，心中却涌起一股前所未有的豪情。
王冠。
这个词，像一团火焰，点燃了他所有的野心。
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